Vögel besiedeln nahezu jeden Lebensraum der Erde und prägen deswegen unsere Ökosysteme auf vielfältige Weise. Unter anderem transportieren sie Nährstoffe zwischen Wäldern, Seen, Meeren und anderen Lebensräumen und beeinflussen so die Zusammensetzung von Böden und Gewässern sowie das Wachstum von Pflanzen und Tieren. Wie bedeutend diese Funktion für die Natur ist, hat nun ein Forschungsteam um Ethan Duvall von der Cornell University in den USA untersucht. „Dass Vögel Nährstoffe transportieren, ist in der Ökologie schon lange bekannt. Unsere Übersichtsarbeit zeigt nun, wie groß dieser Beitrag ist und welche geografischen Ausmaße er hat“, erklärt Duvalls Kollegin Amanda Rodewald.
Vögel als Nährstoffverarbeitungsmaschinen
Für ihre Studie werteten die Forschenden fast 400 wissenschaftliche Arbeiten aus. Unter anderem untersuchten sie, wie Vögel Nährstoffe über ihre Ausscheidungen und ihren Körper transportieren und damit verschiedene Lebensräume beeinflussen. Außerdem analysierten sie, wie sich der Nährstofftransport auf Böden, Gewässer, Pflanzen und Tiere auswirkt und welche Folgen der Rückgang der Vogelbestände haben könnte. „Man kann sich Tiere und insbesondere Vögel als äußerst effiziente und wichtige Nährstofftransporteure oder Nährstoffverarbeitungsmaschinen vorstellen. Sie konzentrieren Nährstoffe in ihren Ausscheidungen und geben sie anschließend an Ökosysteme ab, wo sie für zahlreiche Pflanzen und andere Lebewesen wertvolle Ressourcen darstellen“, erklärt Duvall.
Vögel sind bei der Nährstoffverteilung von besonderer Bedeutung: Einerseits können sie fliegen und transportieren deswegen Nährstoffe über große Entfernungen und natürliche Hindernisse wie Meere oder Gebirge. Andererseits fressen Vögel etwa 30 Prozent mehr als Säugetiere vergleichbarer Größe und scheiden dementsprechend besonders viele Nährstoffe aus. Die Tiere ernähren sich unter anderem von Samen, Insekten, wirbellosen Tieren und Früchten, die reich an Stickstoff und Phosphor sind. Über ihre Ausscheidungen geben sie diese Nährstoffe anschließend an ihre Umgebung ab.
Pflanzen und Lebewesen profitieren von Vogelkot
Besonders große Mengen an Nährstoffen gelangen den Analysen zufolge dort in die Umwelt, wo sich viele Vögel an Brut- oder Schlafplätzen versammeln. So hinterlassen Seevögel auf kleinen Inseln große Mengen nährstoffreichen Kots, wovon Pflanzen und andere Lebewesen profitieren. „Das kann das Wachstum von Pflanzen und Algen fördern. Aber auch Tiere, die sich von diesen Pflanzen ernähren, etwa Insekten und andere Wirbeltiere, können dadurch nährstoffreichere Nahrung erhalten. Solche Inseln der Fruchtbarkeit können weitreichende Auswirkungen haben“, sagt Duvall. Die Nährstoffe gelangen teilweise auch in die umliegenden Küstengewässer. Dort versorgen sie Korallenriffe und die darin lebenden Fische mit wichtigen Nährstoffen.
Wie bedeutend das ist, zeigen Untersuchungen von Gebieten, in denen Seevogelkolonien verschwunden sind und die Menge an Nährstoffen dadurch sank. Als Folge ging das Wachstum von Pflanzen und Algen zurück, die Biomasse der Rifffische verringerte sich und die Korallenriffe wurden weniger widerstandsfähig gegenüber Umweltbelastungen. „Wir sehen großes Potenzial darin, die Fähigkeit der Vögel zum Transport wiederverwerteter Nährstoffe für die Renaturierung zu nutzen“, erklärt Duvall. Unter anderem könnten Seevögel bei der Wiederherstellung von Seegraswiesen helfen. In einer betrachteten Studie konnte sich das Seegras erholen, weil Forschende Sitzstangen in den betroffenen Gebieten aufstellten. Diese lockten Seevögel an, die dort mit ihren Ausscheidungen große Mengen Phosphor ablagerten.
Rückgang der Vogelbestände führt zu ökologischen Kettenreaktionen
In einer weiteren Studie analysierte Linsey Chen von der Cornell University gemeinsam mit Kollegen, wie unterschiedliche Singvogelarten zur Nährstoffversorgung eines Lebensraums beitragen. Bisherige Studien konzentrierten sich meist auf einzelne Arten. Dazu untersuchten die Forschenden im Frühjahr 2021 und Herbst 2022 die Ausscheidungen von Singvögeln am Ontariosee im US-Bundesstaat New York. Dabei stellten sie fest, dass sich die Zusammensetzung des Vogelkots je nach Jahreszeit verändert. Im Frühjahr fressen die Vögel vor allem Insekten, weshalb ihre Ausscheidungen mehr Stickstoff enthalten. Im Herbst ernähren sie sich häufiger von Früchten und Samen und scheiden dadurch mehr Kohlenstoff aus.
Neben der Jahreszeit beeinflussen auch die Körpergröße, das Verhalten und die Ernährung der Vögel, welche Mengen an Nährstoffen sie an ihre Umgebung abgeben. Mithilfe dieser Erkenntnisse lasse sich besser vorhersagen, welche ökologischen Veränderungen der Rückgang der Vogelbestände auslösen könnte, erklärt Duvall. Einem aktuellen Bericht zufolge gehen weltweit die Bestände von 45 Prozent aller Zugvogelarten zurück. „Wenn die regelmäßige Nährstoffzufuhr durch Vögel unterbrochen wird, beobachten wir tatsächlich sehr starke ökologische Kettenreaktionen“, sagt Duvall. In vielen Ökosystemen könnten künftig weniger Nährstoffe ankommen. Die Fruchtbarkeit und Produktivität dieser Lebensräume, sowie ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu speichern, könnten dadurch zurückgehen.
Quelle: Cornell University; Fachartikel: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2026.06.061; Functional Ecology, doi: 10.1111/1365-2435.70275
