Haustierbesitzer können gelegentlich beobachten, wie ihr vierbeiniger Freund im Schlaf die Pfoten bewegt oder Laute von sich gibt. Auch für Vögel und Reptilien wurde nachgewiesen, dass sie einen sogenannten REM-Schlaf haben – die Schlafphasen, in denen Menschen am meisten träumen. Benannt ist diese Phase nach den schnellen Augenbewegungen (rapid eye movement), die dabei typisch sind. Untersuchungen an Tieren und Menschen zeigen, dass der REM-Schlaf mit Lernprozessen in Verbindung steht und eine Rolle bei der Stressbewältigung spielen könnte.
Im Schlaf weniger erregbar
Forscher um Sylvia Medeiros von der Federal University of Rio Grande do Norte in Brasilien haben nun anhand von Videobeobachtungen an vier Oktopussen belegt, dass auch sie wechselnde Schlafphasen durchlaufen: Den größten Teil ihrer schlafenden Zeit sind die Oktopusse blass gefärbt und weitgehend bewegungslos. Zwischendurch jedoch ändern sie ihre Farbe und ihre Muskeln an Körper und Saugnäpfen ziehen sich zusammen. Auch verstärkte Augenbewegungen sind in dieser Phase zu beobachten, berichten die Forscher.
Um zu verifizieren, dass es sich bei diesen aktiven Phasen tatsächlich um Schlaf handelt und die Kraken nicht einfach hin und wieder aufwachen, präsentierten die Forscher ihnen visuelle Reize: Auf einem Computerbildschirm neben dem Aquarium spielten sie ihnen Videos von Krabben vor – einer ihrer Lieblingsspeisen. Waren die Oktopusse wach, interessierten sie sich für das Video, schliefen sie dagegen, zeigten sie keine oder eine deutlich verzögerte Reaktion. Bei einem Oktopus, der auch wach nicht für das Video zu begeistern war, klopften die Forscher stattdessen mit zunehmender Intensität ans Becken. Auch hier zeigte sich: Wenn der Oktopus schlief, brauchte er deutlich stärkere Reize, bevor er reagierte. Das galt für aktive Schlafphasen sogar stärker als für passive. Offenbar handelte es sich tatsächlich um Schlaf.
Was träumen Kraken?
„Was es noch interessanter macht, ist, dass dieser ‘aktive Schlaf’ meist nach einem langen ‘ruhigen Schlaf’ auftritt – im Allgemeinen länger als sechs Minuten – und dass er eine charakteristische Periodizität hat“, sagt Medeiros Kollege Sidarta Ribeiro. Den Beobachtungen der Forscher zufolge wiederholt sich der Zyklus in etwa 30- bis 40-minütigen Abständen. Die aktiven Schlafphasen sind dabei in der Regel sehr kurz – typischerweise wenige Sekunden bis eine Minute. Auf Basis der Erkenntnisse zum REM-Schlaf bei Menschen und verschiedenen Wirbeltieren mutmaßen die Forscher, dass die Kraken während des aktiven Schlafs etwas ähnliches wie Träume erleben.
