Kaum starten sie ins Leben, geht es für junge Fische auch schon ums Überleben. Die Jungfische müssen lernen, zu fressen und Feinden zu entfliehen. Gleichzeitig sind sie in dieser Lebensphase am sensibelsten gegenüber Umweltfaktoren wie Temperatur, Sauerstoff und dem pH-Wert des Wassers. Genau diese Faktoren wandeln sich derzeit global: Temperaturen steigen und Sauerstoff geht den Meeren verloren. Außerdem gelangt immer mehr Kohlendioxid (CO2) aus der Atmosphäre ins Meerwasser, bildet dort Kohlensäure und lässt den pH-Wert sinken. Doch nicht nur direkt, auch indirekt beeinflusst zusätzliches CO2 die Überlebenschancen von Fischlarven, denn es kann auch ihr Nahrungsangebot verändern.
Heringslarven im “Mega-Reagenzglas”
Wie Heringslarven mit solchen veränderten Bedingungen klarkommen, haben nun Michael Sswat vom GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung Kiel und seine Kollegen untersucht. Für ihre Studie ließen sie jungen Heringe in sogenannten Mesokosmen aufwachsen, die vor der schwedischen Küste verankert sind. “Die Mesokosmen isolieren wie in einem riesigen Reagenzglas 50 Kubikmeter Meerwasser mit allen darin vorkommenden Planktonorganismen”, erklärt Co-Autor Ulf Riebesell vom GEOMAR. In fünf Mesokosmen hatte das Wasser erhöhte CO2-Konzentrationen, wie sie für das Ende des Jahrhunderts vorhergesagt werden. Fünf Mesokosmen wurden zum Vergleich bei gegenwärtigen CO2-Werten gehalten.
Das überraschende Ergebnis: Sechs Wochen nach dem Schlupf hatten fast 20 Prozent mehr Heringslarven unter zukünftigen als unter heutigen CO2 Bedingungen überlebt. Offenbar profitierten die jungen Heringe sogar von der Ozeanversauerung. “Dieser insgesamt positive Effekt von Ozeanversauerung auf Heringslarven war zunächst überraschend, da frühere Studien für viele andere Fischarten negative direkte Effekte von Versauerung auf das Überleben der Larven gezeigt haben“, sagt Co-Autorin Catriona Clemmesen vom GEOMAR.
Doppelter Effekt
Eine erste Erklärung für die verblüffend positive Reaktion der Heringslarven auf das saurere Wasser lieferte ein indirekter Effekt: In den Mesokosmen mit erhöhten CO2-Konzentrationen verstärkte sich die natürliche Algenblüte zwischen Februar und Juni. “Dadurch vermehrte sich auch das tierische Plankton besser und von diesem erhöhten Nahrungsangebot profitierten dann die Heringslarven”, erklärt Sswat. Der Einfluss der Ozeanversauerung auf Algen und die Nahrungskette kommt demnach den Heringen sogar eher entgegen.
Doch das ist noch nicht alles: Eine parallel zu den Mesokosmen durchgeführte Laborstudie enthüllte, dass die Heringslarven generell widerstandsfähiger gegenüber pH-Wert-Veränderungen sind. “Geschwister der Heringslarven in den Mesokosmen wurden im Labor bei vergleichbaren CO2 Werten aufgezogen, ohne Änderungen im Futterangebot”, erklärt Sswat. “Somit konnten wir den direkten Effekt des Kohlendioxids auf die Heringslarven von dem indirekten Einfluss über die Nahrungskette trennen.” Es zeigte sich: Auch ohne besseres Nahrungsangebot gedeihen die Heringe im sauren Wasser problemlos.
