Entwaldung, Treibhausgasemissionen, Stickstoffverluste und ein Schwund der Artenvielfalt: Die heutige Landwirtschaft ist in vielen Belangen alles andere als umwelt- und klimafreundlich. Hinzu kommt: Auf einem Großteil der weltweiten Anbauflächen werden keine Nahrungsmittel für Menschen angebaut, sondern Pflanzen, die als Tierfutter dienen sollen. “Kühe, Schweine und Hühner werden mit sehr proteinreichem Futter gemästet. Inzwischen wird die Hälfte der auf Ackerland angebauten Proteine an Tiere verfüttert”, sagt Benjamin Leon Bodirsky vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung (PIK). Je mehr Fleisch die Menschheit produziert und isst, desto größer wird daher der Druck auf Natur und Klima.
Bakterienprotein statt Soja?
Wissenschaftler propagieren deshalb schon lange eine Umstellung der Ernährung auf weniger Fleisch und mehr Gemüse und andere pflanzliche Produkte. Doch alte Gewohnheiten und Traditionen lassen sich nicht so schnell ändern – und viele Menschen wollen schlicht nicht auf Fleisch verzichten. Hier könnte eine neue Technologie zumindest helfen: die Produktion von Viehfutter mithilfe von Mikroben. Dafür werden Bakterienkulturen mit Energie, Stickstoff und Kohlenstoff versorgt und so vermehrt.
Mit ihrem Wachstum produzieren die Mikroben Biomasse und auch wertvolle Proteine. Nach einiger Zeit werden die Bakterienzellen abgetrennt und getrocknet – es entsteht ein proteinreiches Pulver. Dieses kann dann beispielsweise anstelle von Sojaschrot an Tiere verfüttert werden. “In der Praxis könnten gezüchtete Mikroben wie Bakterien, Hefen, Pilze oder Algen proteinreiche Pflanzen vom Acker wie Sojabohnen oder Getreide ersetzen”, erklärt Co-Autor Ilje Pikaar von der University of Queensland in Australien. “Entwickelt wurde diese Methode ursprünglich während des Kalten Krieges für die Raumfahrt.”
Was bringt es?
Der große Vorteil: Um das Proteinfutter aus Mikroben herzustellen, werden keine Äcker und vergleichsweise wenig Energie und Nährstoffe benötigt. “Die Züchtung von Futterprotein in industriellen Anlagen statt auf Ackerland könnte helfen, einige Umwelt- und Klimaauswirkungen der Futtermittelproduktion zu mildern”, sagt Bodirsky. Wie groß die wirtschaftlichen und ökologischen Vorteile dieser “Astronautennahrung” für Kuh und Co tatsächlich sind, haben die Forscher nun erstmals auf globaler Ebene untersucht.
Für ihre Studie analysierten sie fünf verschiedene Wege zur Züchtung von Mikroben und die entsprechenden Auswirkungen. Die Bakterienreaktoren wurde dabei entweder durch Erdgas und Wasserstoff oder durch Zucker, Biogas oder Synthesegas aus der Landwirtschaft mi Energie versorgt. In ihrem Modell gingen die Forscher davon aus, dass bis 2050 rund zwei Prozent des weltweit benötigten Kraftfutters durch das Mikrobenprotein ersetzt werden würde – rund 175 bis 307 Millionen Tonnen.
