Nicht nur Menschen bauen gezielt für sie essbare Gewächse an, auch einzelne Insektenarten haben landwirtschaftliche Fähigkeiten entwickelt. So züchten bestimmte Ameisen- und Termitenarten gezielt für sie schmackhafte Pilze. „Obwohl sich landwirtschaftlich tätige Insekten biologisch deutlich von Menschen unterscheiden, sind ihre Anbaumethoden bemerkenswert ähnlich“, schreibt ein Team um Janina Diehl von der Universität Freiburg. Dazu zählt, dass sie gewünschte Pflanzen oder Pilze anpflanzen und Schädlinge und Unkraut bekämpfen.
Pilze im Gepäck
„Während Ameisen und Termiten für ihre landwirtschaftlichen Fähigkeiten bekannt sind, fehlte dieser Nachweis bislang für eine dritte Gruppe mutmaßlicher Pilzzüchter: die holzbesiedelnden Ambrosiakäfer“, erklären Diehl und ihre Kollegen. „Bislang wurde nur aufgrund von Beobachtungen ihres Sozial- und Hygieneverhaltens angenommen, dass sie ebenfalls Nahrungspilze selektiv gegenüber anderen fördern.“
Diehl und ihr Team haben nun einen experimentellen Nachweis erbracht, dass die Ambrosiakäfer tatsächlich landwirtschaftlich tätig sind. Die Forscher fokussierten sich auf Ambrosiakäfer der Art Xyleborinus saxesenii. In freier Wildbahn kommt die Art, die auch als Kleiner Holzbohrer bekannt ist, unter anderem in heimischen Parks und Gärten mit altem Baumbestand vor. „Die Käfer bohren Gänge ins Holz und tragen dort hinein symbiontische Pilze, die sich an den Wänden der Gänge ausbreiten und die ausschließliche Nahrungsquelle der Käfer darstellen“, so die Forscher. „Die Käfer sind auf die Pilze als Nahrung angewiesen und die Pilze sind nicht außerhalb der Käferumgebung zu finden, was eine starke Koevolution zwischen den Partnern belegt.“
Aktive Pflege
Um herauszufinden, inwieweit die Käfer tatsächlich aktiv das Wachstum ihrer symbiontischen Pilze fördern, ließen die Forscher Mutterkäfer des Kleinen Holzbohrers im Labor Nester mit Nachwuchs gründen, in denen sich bald die typischen Pilzgärten bildeten. Aus einem Teil der Nester entfernten sie anschließend die pflegenden Individuen, in anderen beließen sie diese. Eine genetische Analyse von Bakterien- und Pilzgemeinschaften der Pilzgärten nach 40 Tagen zeigte, dass die Anwesenheit der Käfer die Pilzgemeinschaft stark verändert hatte.
„Man hätte erwarten können, dass sich in den Nestern mit Käfern weniger Nahrungspilze befinden, weil diese gefressen werden – aber das Gegenteil war der Fall, hier war die Pilzzusammensetzung deutlich in Richtung Nahrungspilze verschoben“, sagt Diehl. In den Nestern ohne pflegende Käfer war der Anteil der Unkrautpilze dagegen deutlich höher. Auch die Zusammensetzung der Bakterien unterschied sich.
