In neuen Umgebungen ist es für Tiere nützlich, sich rasch mit den neuen Gegebenheiten vertraut zu machen und ihr Verhalten daran anzupassen. Für Schimpansen, Orang-Utans und viele andere Primaten wurde bereits nachgewiesen, dass sie in solchen Situationen auf soziales Lernen setzen. Sie beobachten andere, schon länger dort lebende Individuen und imitieren deren Strategien, beispielsweise bei der Futtersuche. Auch von Vögeln war bereits bekannt, dass sie zu sozialem Lernen in der Lage sind. Welche Rolle dabei allerdings eine neue Umgebung spielt, war bislang unklar.
Futterbox mit verschiedenen Belohnungen
Ein Team um Michael Chimento von der Universität Zürich hat diese Frage nun mit einem Experiment geklärt. Dazu fingen die Forschenden 144 wildlebende Kohlmeisen ein und hielten sie in mehreren Gruppen in Volieren. Jeweils einem Vogel aus jeder Gruppe brachten sie bei, eine Futterbox zu öffnen, indem er die Tür entweder nach rechts oder nach links schob. Die eine Seite enthielt dabei lediglich Sonnenblumenkerne, zu denen die Meisen auch unabhängig von der Futterbox Zugang hatten, die andere Seite hingegen Buffalowürmer, die die Meisen lieber mögen als Körnerfutter.
Nachdem der Tutor-Vogel wieder in seiner Gruppe war, lernten die anderen Volierenbewohner schnell, die Tür ebenfalls so zu verschieben, dass sie an die Buffalowürmer gelangten. Für das eigentliche Experiment setzten die Forschenden dann zwei Vögel in eine neue, etwas anders eingerichtete Voliere, die ebenfalls mit einer Futterbox ausgestattet war. Darin befanden sich die Buffalowürmer an der gewohnten Stelle. Statt der ungeliebten Sonnenblumenkerne enthielt die andere Seite jedoch eine Belohnung, die Kohlmeisen noch lieber fressen als Buffalowürmer: Mehlwürmer. Den Vögeln, die schon länger in dieser Voliere lebten, war das bekannt. Würden die Neuankömmlinge bei ihrem erlernten Verhalten bleiben oder würden sie die neue, bessere Belohnung entdecken?
Soziales Lernen in neuer Umgebung
Das Ergebnis: 80 Prozent der frisch zugezogenen Vögel wählten schon beim ersten Versuch die Seite mit den Mehlwürmern. „Wichtig ist, dass die Neuankömmlinge nicht wussten, dass eine höhere Belohnung auf sie warten würde. Sie konnten die Veränderung nur erkennen, indem sie entweder die Bewohner beim Benutzen der Box beobachteten oder selbst die andere Seite ausprobierten“, sagt Chimento. „Natürlich können wir die Vögel nicht fragen, woher sie ihre Informationen haben. Die Verhaltensmuster weisen aber eindeutig darauf hin, dass die Neuankömmlinge die anderen von Anfang an sehr genau beobachteten.“
In weiteren Versuchen erforschte das Team die Einflussfaktoren auf das soziale Lernen der Kohlmeisen. War die neue Voliere genauso eingerichtet wie die Heimatvoliere, kopierten die Neuankömmlinge seltener das Verhalten ihrer Artgenossen. Das gleiche galt, wenn sich auf beiden Seiten der Futterbox die gleiche Belohnung befand, es also keinen Vorteil brachte, die erlernte Strategie zu ändern. „In diesen Fällen verließen sich die Neuankömmlinge mehr auf individuelles als auf soziales Lernen“, berichten Chimento und sein Team.
