Für ihre Studie analysierten die Forscher die Evolution von 236 Gräserarten aus drei Stammeslinien der Gräser und aus 95 Gattungen. Sie prüften dabei, ob und wie schnell sich die Temperaturanforderungen dieser Gräser im Laufe der Vergangenheit verändert haben. Daraus ermittelten sie das durchschnittliche Tempo, mit dem die Gräser ihre klimatischen Nischen anpassten können. Ausgehend von diesen Daten simulierten die Wissenschaftler die kommende Entwicklung des Klimas bis zum Jahr 2070 auf Basis von acht verschiedenen Klimamodellen und in 32 Szenarien. Für jede Art verglichen die Forscher nun das Tempo der Erwärmung in ihrem Verbreitungsgebiet mit dem Tempo ihrer Nischenanpassung.
Mehr als tausendfach zu langsam
Die Ergebnisse waren überraschend eindeutig: “Die projizierten Raten des Klimawandels sind dramatisch viel schneller als die Raten der Nischenanpassung bei den Gräserarten”, berichten Cang und ihre Kollegen. So steigt die Temperatur künftig um rund 0,02 Grad Celsius pro Jahr, das entspricht rund zwei Grad pro Jahrhundert. Die Gräser benötigen jedoch eine Million Jahre, um sich an Klimaveränderungen von einem bis acht Grad zu gewöhnen, wie die Studie ergab. “Damit verändert sich das Klima ungefähr 3000 bis 20.000 Mal schneller als die Nischen der Gräser”, so die Forscher. Ähnliche Diskrepanzen zeigten sich in Bezug auf künftige Veränderungen des Niederschlags: Hier hinken die Gräser der prognostizierten Klimaentwicklung um das rund 800 bis 1700-Fache hinterher. Nach Ansicht der Forscher sprechen diese Ergebnisse dafür, dass der anthropogene Klimawandel die Anpassungsfähigkeit der Gräser bei weitem überfordert. Kann eine Art dies nicht durch geografische Veränderungen ausgleichen, droht ihr langfristig das Aussterben.
“Unsere Ergebnisse haben besorgniserregende Implikationen – sowohl für die globale Biodiversität als auch für das menschliche Wohlergehen”, konstatieren Cang und ihre Kollegen. Denn Gräser seien eine bedeutende Nahrungsquelle für den Menschen, aber auch ein für die Artenvielfalt enorm wichtiges Biom.
