Das Zika-Virus breitet sich aus: Inzwischen grassiert es bereits in 40 Ländern, den Prognosen sind auch Länder in Europa nicht vor einem Einschleppen des Virus und der übertragenden Mücken gefeit. Einer jüngsten Studie nach liegt das Risiko für erste Zika-Fälle noch vor Jahresende für die Iberische Halbinsel, für Großbritannien, Frankreich und die Niederlande zwischen immerhin 40 bis 70 Prozent. Die Weltgesundheitsorganisation WHO hat die Zika-Epidemie Anfang 2016 offiziell zu einem globalen Notfall der öffentlichen Gesundheit erklärt. Zwar verläuft eine Infektion mit dem Zika-Virus bei den meisten Erwachsenen eher mild und ähnelt von den Symptomen her einer Grippe. Doch in einigen Fällen kann die Infektion das Guillain-Barré Syndrom (GBS) auslösen, eine akute Autoimmun-Erkrankung des Nervensystems. Dabei werden die Myelinscheiden der Nervenfasern vom Immunsystem angegriffen und zerstört. Stecken sich schwangere Frauen mit dem Zika-Virus an, kann ihr ungeborenes Kind zudem schwere Fehlbildungen von Schädel und Gehirn davontragen, die sogenannte Mikrozephalie. Weltweit arbeiten Forscher daher daran, eine Schutzimpfung gegen das Zika-Virus zu entwickeln. Erste Versuche, Antikörper gegen das eng verwandte Dengue-Fieber umzufunktionieren, erbrachten allerdings widersprüchliche Ergebnisse.
Eine Spritze – vollständiger Schutz
Rafael Larocca von der Harvard Medical School und seine Kollegen haben zwei andere Ansätze gewählt: Mit dem einen erzeugten sie einen Impfstoffkandidaten, der komplette, aber deaktivierte Zika-Viren eines Stammes aus Nordostbrasilien enthält. Ähnlich wie bei anderen klassischen Schutzimpfungen mobilisiert der Kontakt mit diesen toten Viren die Immunabwehr, ohne dass das Risiko für eine Infektion und Erkrankung besteht. Beim zweiten Impfstoffkandidaten handelt es sich um eine DNA-Vakzine. Dafür isolierten die Wissenschaftler die Virengene, die für die Produktion der Virenhülle und der Membran verantwortlich sind und bauten sie in Plasmide ein. Diese ringförmige DNA wird von den Zellen des Geimpften aufgenommen und ausgelesen, wodurch Proteine der Virenhülle und Membran entstehen. Sie dienen dann dem Immunsystem als Antigen, anhand dessen es künftig eindringende Zika-Viren erkennen und effektiv bekämpfen kann.
In Versuchen mit drei verschiedenen Mäusestämmen haben Larocca und seine Kollegen diese beiden Impfstoffe nun getestet. Dafür spritzten sie den Tieren eine Dosis der jeweiligen Vakzine intramuskulär und infizierten sie vier Wochen später mit dem Zika-Virus. Das Ergebnis: Bei keinem der geimpften Tiere konnte sich die Viren vermehren oder Krankheitssymptome hervorrufen, wie die Forscher berichten. Ein weiteres Indiz für die Wirksamkeit der Immunisierung war ein deutlicher Anstieg von zikaspezifischen Antikörpern im Blut der Tiere wenige Tage nach der Schutzimpfung. “Unsere Daten demonstrieren, dass schon eine einzige Immunisierung mit einer DNA-Vakzine oder einem abgetöteten Erreger bei Mäusen einen vollständigen Schutz gegen das Zika-Virus bietet”, konstatieren Larocca und seine Kollegen. “Das zeigt, dass ein Schutz gegen das Zika-Virus erzielt werden kann.”
