Hunde können es, Pferde und auch Ziegen: Wenn ein Mensch auf etwas zeigt, reagieren diese Tiere darauf und schauen nach, was es in der gezeigten Richtung zu sehen oder fressen gibt. Sie haben gelernt, menschliche Gesten zumindest im Groben zu interpretieren. Doch für unsere nächsten Verwandten gilt dies seltsamerweise nicht: Viele Menschenaffen verstehen diese Art der Zeichensprache nicht oder müssen es erst mühsam lernen. Aber warum? Eine mögliche Erklärung wäre, dass die Haustiere erst im Laufe ihrer Domestikation die Fähigkeit entwickelt haben, unsere Gesten zu lesen. Dafür spricht, dass Hunde bei entsprechenden Tests meist deutlich besser abschneiden als Wölfe. Es gibt aber noch eine andere Möglichkeit: “Es könnte auch sein, dass die Arten, die erfolgreich domestiziert wurden, schon von vornherein besser auf menschliche Signale achteten und darauf reagierten”, erklären Anna Smet und Richard Byrne von der University of St. Andrews. Diese Fähigkeit könnte dann entscheidend dafür gewesen sein, diese Tierarten zu Helfern des Menschen zu machen.
Zeigen aufs versteckte Futter
Welche Theorie aber stimmt? Einen Hinweis könnte nun die Studie der beiden Forscher liefern. Denn sie stellten eine Tierart auf die Probe, die zwar nie domestiziert wurde, aber dennoch schon seit Jahrtausenden als Helfer des Menschen eingesetzt werden: Elefanten. “Diese Elefanten stammen aus der Wildnis, bauen aber dennoch eine Beziehung zum Menschen auf”, erklären Smet und Byrne. Für ihre Studie testeten sie das Gesten-Verständnis von elf Afrikanischen Elefanten, die als Reittiere für Safaris in Simbabwe genutzt werden. Sie weiden frei im Busch und werden nur für die Safaris gerufen und zur Arbeit eingesetzt. Die Tiere sind daher darin geschult auf Kommandos zu hören, allerdings nur auf akustische, wie die Forscher erklären. Gesten gehören dagegen nicht zum normalen Kommunikations-Repertoire der Elefanten und ihrer Betreuer.
Für das Experiment versteckten die Forscher unter einem von zwei umgedrehten Blecheimern eine bei den Elefanten beliebte Nascherei. Smet stellte sich dann mittig zwischen den Eimern auf und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf den mit Futter bestückten. Der Elefant wurde vor die beiden Eimer geführt und die Forscher beobachteten, welchen der beiden er zuerst mit dem Rüssel umdrehte. Das Ergebnis: In rund zwei Dritteln der Durchgänge wählten die Tiere zielsicher den Eimer, auf den gezeigt wurde. Damit erreichten sie fast die gleiche Quote wie ein zweijähriges Kind bei diesem Test. Fehlte dagegen der zeigende Arm und die Experimentatorin starrte nur bewegungslos geradeaus, war die Wahl der Elefanten zufällig: Sie drehten zur Hälfte den einen und zur Hälfte den anderen Eimer um. Weitere Versuche zeigten, dass dabei der zeigende Arm das entscheidende Signal war – der Blick allein reichte nicht, um den Elefanten zu vermitteln, wo das Futter verborgen war.
