Ihren Ursprung haben Blitze in Gewitterwolken. Diese typischerweise sehr hoch aufragenden Wolken entstehen, wenn feuchtwarme Luftmassen aufsteigen und die Luftfeuchtigkeit kondensiert. Unter anderem deshalb gibt es die meisten Gewitter und Blitze im Sommer, über Land und am Nachmittag – dann sind die atmosphärischen Bedingungen am günstigsten. Durch Luftturbulenzen innerhalb der Gewitterwolke und ihre große vertikale Ausdehnung bildet sich eine Ladungsdifferenz zwischen dem oberen und dem unteren Bereich. Überschreitet der Spannungsunterschied zwischen den beiden Bereichen einen bestimmten Schwellenwert, kommt es zu einer plötzlichen Entladung – es blitzt. Bei einem solchen Blitz können in Sekundenbruchteilen bis zu 100 Millionen Volt entstehen und mehrere zehntausend Ampere den schmalen Blitzkanal entlangfließen. Die Luft wird dabei auf rund 30.000 Grad erhitzt und dehnt sich explosionsartig aus – es donnert. Zwar sind die von der Wolke zur Erdoberfläche reichenden Blitze die gefährlichsten und spektakulärsten, knapp zwei Drittel aller Blitze aber zucken innerhalb der Wolke oder von Gewitterwolke zu Gewitterwolke hin und her.
500 Blitz-Hotspots kartiert
Um herauszufinden, wo die Blitz-Hotspots der Erde liegen, haben Rachel Albrecht von der Universität von Sao Paulo und ihre Kollegen die Daten des Blitzsensors an Bord des NASA-Satelliten “Tropical Rainfall Measuring Mission” (TRMM) ausgewertet. Der im niedrigen Erdorbit kreisende Satellit hat zwischen 1997 und 2015 die Blitzhäufigkeit in den von ihm überflogenen Gebieten aufgezeichnet. Abgedeckt hat der Sensor dabei alle Gebiete zwischen dem 38. nördlichen und südlichen Breitengrad – und damit die Regionen, in denen aufgrund des eher warmen Klimas bevorzugt Blitze auftreten. Aus diesen Daten entwickelten die Forscher eine Karte der globalen Blitz-Hotspots und listeten die Top 500 weltweit und die Top Ten der großen Kontinente auf. Erstmals erreicht diese Blitzkarte dabei eine geografische Auflösung von 0,1 Grad, wie sie berichten.
Die Auswertung ergab: Blitze und Gewitter sind keineswegs gleichmäßig über die warmen Regionen des Globus verteilt. Zwar blitzt es im Prinzip nahezu überall mal, aber die häufigsten Entladungen konzentrieren sich in einigen relativ eng umgrenzten Gebieten. Diese liegen besonders häufig an Land in der Nähe von Gebirgen, weil dort warme Luft besonders oft in die Höhe steigt. Beispiele dafür sind Zonen am Rand der Anden und der Sierra Madre in Süd- und Mittelamerika, aber auch der Südrand des Himalaya und einige Grenzgebiete zwischen Regenwald und Bergen, wie am Rand des Kongobeckens in Afrika. “Tatsächlich liegen nur sechs der Top 30 Blitz-Hotspots nicht in der Nähe einer Bergregion”, sagen die Forscher. Aber auch Gebiete in Küstennähe, wo feuchte Luft vom Meer auf das Land weht, sind besonders blitzträchtig, wie die Daten zeigen. Zu diesen Zonen gehört die Meerenge von Malakka in Indonesien und einige Regionen in Malaysia.
