Würgeschlangen wie die Boa constrictor sind nicht zimperlich: Sie fressen alle Tiere, die sie zu fassen kriegen und herunterschlingen können – selbst kleine Kaimane sind vor ihnen nicht sicher. Hat sie ihre Beute einmal erwischt, umschlingt sie dessen Körper und Kopf blitzschnell mit ihrem muskulösen Körper. Mit jedem Atemzug der Beute zieht sie die Schlingen fester zu. “Es sieht dabei so aus, als wenn das Beutetier nach Luft schnappt”, sagt Scott Boback vom Dickinson College in Carlisle, Pennsylvania. Doch etwas passt dabei nicht ins Bild, wie Boback und sein Kollege Dave Hardy bereits vor einigen Jahren beobachteten: Die Beute stirbt eigentlich zu schnell, als dass ein bloßes Ersticken die Todesursache sein könnte. Die Forscher vermuteten daher einen anderen Grund beim schnellen Tod der Schlangenbeute: Möglicherweise quetscht die Boa ihr Opfer so stark, dass die Blutzufuhr zum Herzen und zu anderen wichtigen Organen abgedrückt wird. Spätestens wenn das Gehirn dann nicht mehr mit Blut versorgt wird, fällt die Beute in Ohnmacht und stirbt relativ schnell.
Soweit die Theorie. Diese aber zu beweisen, war nicht ganz einfach. Denn durch bloßes Beobachten von außen lässt sich die Todesursache nicht feststellen und auch eine Obduktion verrät nicht die mörderischen Details. Boback und seine Kollegen entschieden sich daher notgedrungen dafür, ein paar Ratten zu betäuben, mit einem ganzen Satz von Elektroden und Sensoren auszustatten und dann diese präpartierte Beute den Würgeschlangen zum Fraß vorzuwerfen. “Das fiel uns nicht leicht und wir wollten sichergehen, dass die Ratten keine Schmerzen dabei empfinden oder leiden”, betont Boback. Für die Würgeschlange war auch die betäubte Ratte eine willkommene Beute und sie griff sie an, ohne lange zu zögern. Meist schlang sie dabei ihren Körper um den Brustkorb und das Abdomen der Ratten, in einigen Fällen legte sich auch eine Schlinge um den Hals der Tiere. Dank der Sensoren konnten die Forscher dabei mitverfolgen, wie sich Herzschlag, Blutdruck und der Kreislauf der Tiere während des Würgens veränderte.
Blutdruck fällt, Herzschlag ist gestört
Als die Schlange ihren Würgegriff zuzog, ging alles sehr schnell: “Wir konnten zuschauen, wie der arterielle Blutdruck abfiel und der venöse Druck anstieg”, berichtet Boback. “Das alles ging so schnell, dass meine Studenten völlig ungläubig dreinschauten.” Innerhalb von nur sechs Sekunden des Würgens fiel der periphere Blutdruck der Ratten um die Hälfte ab. Der Blutdruck in den Venen stieg dagegen um das Sechsfache an. Gleichzeitig begann sich der Herzschlag immer weiter zu verlangsamen, der Puls wurde zudem unregelmäßig. “Diese Veränderungen in der Herzfrequenz sind keineswegs trivial und deuten auf eine schnelle und verheerende Wirkung auf die Herzfunktion schon innerhalb der ersten 30 Sekunden nach Würgebeginn hin”, sagen die Forscher. Als Folge gelangt nicht mehr genügend sauerstoffreiches Blut in den Körper und die Organe beginnen an Unterversorgung zu leiden. Vor allem Leber, Gehirn und das Herz selbst wären wegen ihres schnellen Stoffwechsels die ersten, die unter diesen Bedingungen aufhören zu arbeiten.
