Auf den ersten Blick scheint die Antarktis geradezu ein Musterbeispiel für unberührte Weiten: Wegen ihrer isolierten Lage und des unwirtlichen Klimas ist dieser Kontinent lange der Besiedlung durch den Menschen entgangen. Vor allem entlang seiner Küsten und an den wenigen im Sommer eisfreien Orten konnten sich daher Tiere, Pflanzen und mikrobielle Lebensgemeinschaften weitgehend ungestört entwickeln. Mit der Entdeckung der Antarktis vor gut 200 Jahren hat sich dies jedoch geändert. Zwar gibt der Antarktisvertrag strenge Regeln darüber vor, was im Rahmen beispielsweise der Forschung und Erkundung erlaubt ist. Dennoch halten sich im Sommer bis zu 4000 Menschen in der Antarktis auf, größtenteils in den entlang der Küsten positionierten Polarforschungsstationen, aber auch in einigen weiter im Inland gelegenen Stationen. Hinzu kommen in den letzten Jahren auch Touristen. Das aber bedeutet, dass der letzte unberührte Kontinent der Erde zunehmend Störungen durch Flugverkehr, Fahrzeuge und menschliche Aktivitäten ausgesetzt ist.
Nur rund ein Drittel ist noch völlig unberührt
Deshalb haben nun Rachel Leihy von der Monash University in Melbourne und ihre Kollegen erstmals umfassen untersucht, wie weit der menschliche Einfluss in der Antarktis inzwischen reicht und welche Gebiete noch als völlig unberührt klassifiziert werden können. Dafür haben sie Daten aus historischen Aufzeichnungen, wissenschaftlichen Publikationen und Berichten und Tourismusstatistiken der letzten 200 Jahre ausgewertet. Insgesamt konnten sie so mehr als 2,7 Millionen Daten zu Aufenthalten und Routen von Menschen auf dem Kontinent erfassen. Diese Daten glichen die Forscher mit verschiedenen Definitionen der Wildnis und mit den Verbreitungsgebieten der antarktischen Fauna und Flora ab. Als weitgehend unberührt gelten in einer Definition Gebiete von mehr als 10.000 Quadratkilometer Ausdehnung, in denen es keine sichtbaren Spuren menschlichen Einflusses gibt und dieser als vernachlässigbar eingestuft werden kann.
“Unter dieser Definition umfasst die antarktische Wildnis noch 99,6 Prozent der Landfläche des Kontinents”, berichten Leihy und ihre Kollegen. “Das macht die Antarktis zur zweitgrößten intakten terrestrischen Wildnis nach den borealen Wäldern der nördlichen Hemisphäre.” Doch wie groß sind die Bereiche dieser Wildnis, die noch komplett unberührt sind und noch nie von Menschen betreten wurden? Auch das haben die Forscher auf Basis ihrer Daten untersucht. Es zeigte sich, dass unter diesen Kriterien nur noch knapp 32 Prozent der antarktischen Fläche als wirklich unberührt betrachtet werden können. “Wir haben festgestellt, dass die menschliche Aktivität weit über den Kontinent verteilt ist, wodurch die unberührte Wildnis stark fragmentiert ist”, berichten Leihy und ihr Team. Größere zusammenhängende Wildnisgebiete von bis zu gut 800.000 Quadratkilometern bleiben vor allem in der Ostantarktis und am Rand des Filchner-Schelfeises.
