Zahlreiche klimawandelbedingte Veränderungen können ihrerseits die Erwärmung weiter verstärken. Zu den bekanntesten Beispielen solcher positiven Rückkopplungen zählt das Abschmelzen der Eisschilde an den Polen der Erde. Da Wasser weniger Sonnenlicht reflektiert als Eis, erwärmt sich die Erde umso stärker, je weniger Eis noch vorhanden ist. Überdies sind im Permafrost große Mengen CO2 gespeichert. Taut dieser dauerhaft gefrorene Boden der arktischen Regionen, wird das Treibhausgas freigesetzt. Damit stellt das Tauen des Permafrosts einen Kipppunkt dar: Ist er einmal überschritten, lassen sich die schädlichen Auswirkungen nicht mehr rückgängig machen.
Wenig berücksichtigte Effekte
Während Rückkopplungen wie diese bereits in aktuelle Klimamodelle einfließen, sind zahlreiche weitere noch wenig erforscht und kaum berücksichtigt. Ein Team um William Ripple von der Oregon State University hat nun eine Liste von 41 zu erwartenden Rückkopplungsschleifen erstellt, darunter 26 verstärkende, sieben abschwächende und acht mit bislang uneindeutigem Effekt. „Soweit wir wissen, ist dies die umfangreichste Liste von Klima-Rückkopplungsschleifen, die es gibt, und nicht alle sind in den Klimamodellen vollständig berücksichtigt“, sagt Ripples Kollege Christopher Wolf.
Den Autoren zufolge werden viele der physikalischen Rückkopplungen zumindest teilweise in den aktuellen Modellen des Weltklimarats berücksichtigt. Gerade bei den biologischen Rückkopplungsmechanismen jedoch wurden viele erst unlängst identifiziert oder sind bislang unzureichend erforscht. Dazu zählt zum Beispiel die Ausdehnung von Wüsten, die sich sowohl auf die Reflektion von Sonnenlicht auswirkt, als auch auf die Masse an Pflanzen, die CO2 aufnehmen können. Insgesamt gehen die Autoren davon aus, dass die Wüstenfläche zunimmt und damit den Klimawandel verschärft.
Ein weiterer bislang wenig einbezogener ökologischer Effekt ist, dass ein wärmeres Klima das Risiko für Insektenplagen erhöht, die viele Bäume vernichten können und damit die Kapazität zur CO2-Aufnahme senken. Zu den abmildernden Rückkopplungen gehört dagegen, dass ein erhöhter CO2-Gehalt der Atmosphäre das Wachstum von Pflanzen fördert und so dazu beiträgt, dass die Vegetation etwas mehr von diesem Treibhausgas aufnehmen kann. Im Vergleich zu den zahlreichen verstärkenden Rückkopplungen haben die abmildernden allerdings nur einen geringeren Effekt. Bei weiteren Faktoren, darunter der durch den Klimawandel im Wandel begriffenen Ozeanzirkulation, ist der Effekt auf das Klima noch unklar.
