Wie Milben auf Kolibri-Schnäbeln „trampen“

Die Tests ergaben, dass die Milben nicht alle elektrischen Felder erkennen, sondern nur sogenannte modulierte Felder. Deren Amplitude (circa 250 bis 550 Volt) und Frequenz (120 Hertz) ähneln den elektrischen Feldern, die beim Flügelschlag der Kolibris entstehen. Die Milben bevorzugen zudem positiv geladene Felder. „Diese Ergebnisse bestätigen, dass Milben kleine, für Kolibris typische Ladungsfelder in feuchten Umgebungen erkennen können“, so das Team. Weitere Versuche zeigten, dass die Milben durch ihren Elektrosinn nicht nur das elektrische Feld auf dem Schnabel von Kolibris erkennen, sondern durch die elektrostatische Anziehung auch auf diesen „aufspringen“ und dann mit den Vögeln zur nächsten Blüte fliegen.

„Diese Studie stellt ein seltenes Beispiel dar, bei dem sowohl die Erkennung eines Wirtes als auch der Transport zu ihm elektrisch vermittelt werden“, schreiben García-Robledo und seine Kollegen. Durch diese Fähigkeit zählen die Milben kurzzeitig sogar zu den schnellsten Landtieren, wenn sie durch die elektrostatische Anziehung die wenige Millimeter große Lücke zwischen Blüte und Schnabel innerhalb weniger Millisekunden überbrücken. Bei diesem passiven Flug durch die Luft erreichen sie durchschnittlich eine Geschwindigkeit von 150 Körperlängen pro Sekunde.

Beim Verlassen des Kolibri-Schnabels müssen die Milben sich etwas mehr anstrengen, doch auch dabei hilft ihnen wahrscheinlich ihr Elektrosinn. Denn die Forschenden beobachteten in ihren Versuchen, dass die Milben sofort anfangen zu rennen, sobald das elektrische Feld nachlässt. Das passiert auch, wenn ein Kolibri eine neue Blüte anfliegt und geerdet wird – „während der Entladung, die mit dem Schließen des Stromkreises verbunden ist, sobald ein Kolibri eine Blume berührt“, wie das Team erklärt. Die Milben rennen dann vom Schnabel weg.

Elektrosensoren an den Vorderbeinen

Aber wie erkennen die Milben die elektrischen Felder der Kolibris? Die Tests ergaben, dass die Milben aktiv und suchend ihre Vorderbeine in Richtung der elektrostatischen Kraft strecken – ähnlich wie Zecken, die nach einem Wirt suchen. Ohne ihre Vorderbeine erkennen die Milben die elektrischen Felder hingegen nicht. Das legt nahe, dass die Zellen, die bei den Milben als elektrische Sensoren fungieren, auf diesen Beinen sitzen – ähnlich wie bei Zecken, in deren Vorderbeinen chemische, mechanische und thermische Sensoren liegen. Das bestätigten die Mikroskopie-Bilder: „Wir fanden in beiden vorderen Tarsen (der Milben) Strukturen, die den Haller-Organen ähneln, eine Gruppe sensorischer Borsten, die bei Zecken und anderen parasitären Acarina mit der chemischen, mechanischen und Infrarot-Empfindlichkeit in Zusammenhang stehen“, berichten García-Robledo und seine Kollegen. „An der Spitze des Tarsus beobachteten wir außerdem drei Borsten, die Trichobothrien ähneln, einer Haarart, die bei Spinnen als mechanische und elektrische Sensoren dient.“

Demnach besitzen die Milben auf ihren Vorderbeinen für einige Spinnentiere typische Haare als Sensoren. Ob nur einer oder mehrere dieser Sensoren am Elektrosinn der Milben beteiligt sind, ist allerdings noch unklar und soll weiter erforscht werden. In Folgestudien wollen die Forschenden auch untersuchen, ob die einzelnen Milbenarten sich gezielt an die Ladungen und elektrischen Felder einzelner Kolibri- oder Blumenarten angepasst haben.

Quelle: Carlos García-Robledo (University of Connecticut) et al.; Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2419214122