Ein pferdegroßer Tyrannosaurier reiht sich ein
Ursprünglich haben sie klein angefangen: Bei den frühen Vertretern der Tyrannosaurier handelte es sich Funden zufolge um Wesen von der Größe eines Menschen. Wie letztlich aus ihnen dann die Giganten der späten Kreidezeit wurden, ist unklar. Es gab Vermutungen, sie könnten fortlaufend immer größer geworden sein. Doch offenbar war das nicht der Fall: Wie Timurlengia vermuten lässt, hatten sie vor 90 Millionen Jahren erst moderate Körpermaße hervorgebracht. Dennoch waren die Tyrannosaurier offenbar damals schon durchaus schneidige Top-Räuber.
“Timurlengia war ein flinker Jäger mit messerartigen Zähnen”, sagt Hans Sues vom Smithsonian National Museum of Natural History in Washington. “Vermutlich machte er Jagd auf Pflanzenfresser wie die Entenschnabel-Dinosaurier, mit denen er seinen Lebensraum teilte. Die Entdeckungen aus der Kyzylkum Wüste von Usbekistan helfen uns nun die frühe Geschichte der Tyrannosaurier zu verfolgen, von denen sich viel später einige Arten in Nordamerika breitmachten. Zunächst war aber Zentralasien der Ort, wo viele der bekannten Gruppen der kreidezeitlichen Dinosaurier ihre Wurzeln hatten”, sagt Sues.
Noch relativ klein aber schon raffiniert
Um Informationen darüber zu bekommen, was Timurlengia einst im Köpfchen hatte, führten die Forscher computertomographische Untersuchungen seines fossilen Schädels durch. Anhand dieser Daten waren Rückschlüsse möglich, wie das Gehirn des Sauriers einst beschaffen war. Der Schädel von Timurlengia war zwar viel kleiner als der von T. rex, doch die Untersuchungen zeigten, dass sein Gehirn und seine Sinne bereits ähnlich hochentwickelt gewesen waren. Timurlengia war zwar kein direkter Vorfahre von T. rex, betonen die Forscher, doch die Ahnen des Giganten waren Timurlengia wahrscheinlich sehr ähnlich.
Die Forscher kommen nun zu dem Fazit: “Erst als die Vorfahren der späteren Tyrannosaurier ihre leistungsstarken Gehirne und Sinne entwickelt hatten, brachten sie die kolossalen Größen wie im Fall von T. rex hervor”, sagt Co-Autor Steve Brusatte von der University of Edinburgh. Auf den Punkt gebracht zeichnete die Tyrannosaurier-Evolution demnach aus: Erst wurden sie clever dann riesig.
