Die kleinen Gehilfen des Sensenmannes
Die Rolle des Rattenflohs (Xenopsylla cheopi) bei der Übertragung der Pest ist bereits lange bekannt: Er saugt die Erreger bei infizierten Ratten auf und verbreitet sie dann. Die Bakterien töten den Floh nicht, sondern vermehren sich in ihm, bis sie seinen Saugapparat verstopfen. Infolgedessen erweitert der Parasit sein Werkzeug, wodurch letztlich eine besonders große Menge Bakterien in die Bisswunde ausgestoßen wird. So gelangen die Pesterreger sehr effektiv in die Blutbahn des Menschen und führen meist innerhalb kurzer Zeit zum Tod.
Genetischen Untersuchungen zufolge handelt es sich bei Yersinia pestis um einen vergleichsweise jungen Erreger: Er hat sich vor 1.500 bis 6.400 Jahren aus dem Bakterium Yersinia pseudotuberculosis entwickelt. Das Erbgut beider Arten ähnelt sich deshalb noch sehr. Doch es gibt einen entscheidenden Unterschied: Während von Yersinia pestis befallene Flöhe überleben, tötet Yersinia pseudotuberculosis 30 bis 40 Prozent der infizierten Parasiten. Deshalb wird Yersinia pseudotuberculosis nicht durch die Flöhe verbreitet. Chouikha und Joseph Hinnebusch vom National Institute of Allergy and Infectious Diseases in Hamilton sind nun der Frage nachgegangen, welche Eigenschaften der Erreger hinter diesem wichtigen Unterschied stecken.
Giftproduktion eingestellt
Die Untersuchungen der Forscher ergaben: Für die tödliche Wirkung von Yersinia pseudotuberculosis auf Flöhe ist das Enzym Urease verantwortlich, mit dem das Bakterium Harnstoff verstoffwechseln kann. Das Gen für dieses Enzym ist bei Yersinia pestis mutiert, zeigten die genetischen Vergleiche. Dadurch bildet der Pesterreger den für die Flöhe giftigen Stoff nicht mehr, erklären die Forscher.
Diesen Zusammenhang konnten sie auch experimentell belegen. Sie schalteten dazu das Urease-Gen in Yersinia pseudotuberculosis aus und infizierten mit diesen Erregern Flöhe. Ergebnis: Nun überlebten die Blutsauger. Statteten die Wissenschaftler wiederum Yersinia pestis durch genetische Methoden mit einem funktionstüchtigen Urease-Gen aus, wurde der Erreger für die Insekten erneut tödlich. Den Forschern zufolge beweist dies: Der Verlust des Enzyms machte Yersinia pestis einst Floh-freundlich. So wurden die hüpfenden Infektionsnadeln, die noch dazu auf Wanderratten reisten, zum idealen Transportmittel für den Siegeszug der schrecklichsten Seuche aller Zeiten.
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