Das älteste bekannte Bison-Fossil gibt DNA preis
Die Forscher um Duane Froesea von der University of Alberta in Edmonton haben sich nun mit der Urgeschichte der Bisons in Nordamerika befasst, denn wann und wie diese Tiere sich dort ausgebreitet haben, ist bislang unklar. Im Zentrum der Studie steht ein neuer Fund aus dem Permafrostboden im kanadischen Yukon Territorium an der Grenze zu Alaska. Es handelt sich um die Reste eines Steppenbisons (Bos priscus), das als Vorfahre des Amerikanischen Bison und des Europäischen Wisent galt. Die Datierung ergab ein Alter von etwa 130.000 Jahren. Es handelt sich damit um das älteste bekannte Fossil eines Vertreters dieser Tiergruppe in Nordamerika.
Den Forschern gelang es, dem Fossil sogenannte mitochondriale DNA zu entlocken und zu sequenzieren. Analysen und Vergleiche dieser speziellen Form des Erbguts ermöglichen Rückschlüsse über die Abstammung von Tieren über die mütterliche Linie. Im Rahmen ihrer Studie haben die Forscher die mitochondriale DNA des Yukon-Bisons mit der von 44 weiteren fossilen Bisonfunden verglichen. Einige stammten aus Asien und bei einem handelte es sich um die DNA eines ebenfalls extrem alten Fossils aus Amerika: Sie stammte von den 120.000 Jahre alten Überresten eines besonders großen Vertreters der Gruppe der Bisons: Bos latifrons, das bis zu zwei Tonnen Gewicht erreichte.
Eine Ausbreitungsgeschichte zeichnet sich ab
Wie die Forscher berichten, zeichnet sich in den genetischen Vergleichen nun die Geschichte der Bisons deutlich klarer ab als zuvor. Die Bison-Versionen Nordamerikas gehen demnach alle auf gemeinsame Vorfahren zurück, die vor 195.000 bis 135.000 Jahren gelebt haben. Es handelte sich um Steppenbisons, die in diesem Zeitfenster aus Sibirien über die damals trockene Beringstraße gekommen waren, erklären die Forscher. Aus ihnen entwickelten sich dann in Amerika in nur etwa 20.000 Jahren neue Formen, darunter das Bos latifrons, das später wieder verschwand. Bis heute blieben nur noch der Steppenbison (B. bison bison) und der Waldbison (B. bison athabascae) übrig.
In den genetischen Untersuchungen spiegelt sich zudem wider, dass später, etwa vor 45.000 bis 21.0000 Jahren, noch einmal Steppenbisons aus Sibirien nach Nordamerika eingewandert sind und zum Erbe der heutigen Vertreter beigetragen haben. Zum Schluss ihrer Studie konstatieren die Forscher: “Neben der des Menschen handelt es sich bei der Erfolgskarriere der Bisons um eine der bemerkenswertesten Ausbreitungeschichten in Nordamerika”.
