Ein britisch-kanadisches Forscherteam hat das größte im Meer lebende Virus identifiziert, das zugleich auch das zweitgrößte bislang bekannte Virus überhaupt ist. Im Gegensatz zu den meisten anderen Viren, die sehr einfach aufgebaut sind und nur wenige Gene besitzen, ist das Erbgut des großen Meeres-Virus sehr umfangreich: Es übertrifft sogar das einiger komplexer Einzeller. Damit verwischt es nach Aussagen der Wissenschaftler die Grenze zwischen lebenden Organismen und den Viren, die nach bisheriger Einstufung der Wissenschaft keine Lebewesen sind. Das Virus hat höchstwahrscheinlich großen Einfluss auf das Ökosystem der Ozeane, da es eine weit verbreitete Plankton-Art befällt. Plankton wiederum bildet die Basis der marinen Nahrungskette.
Das Cafeteria-roenbergensis-Virus (CroV) wurde bereits in den frühen 1990er Jahren vor der texanischen Küste entdeckt. Bei einer Untersuchung seiner Erbsubstanz stellte das Forscherteam um Curtis Suttle von der University of British Columbia in Vancouver nun fest, dass das Virus-Erbgut etwa 730.000 DNA-Basenpaare umfasst ? eine Größe, die bisher noch von keinem bekannten marinen Virus erreicht wurde und die es zum zweitgrößten Virus der Erde macht.
Viren brauchen eine Wirtszelle, um sich vermehren zu können und sind auf bestimmte Eiweiße dieser Zelle angewiesen. Anhand dieses Merkmals wird zwischen lebenden und nicht-lebenden Organismen, also Viren, unterschieden. Doch das Rekord-Virus stellt diese Unterscheidung infrage: Zwar muss es wie andere Viren auch für seine Vermehrung eine Wirtszelle infizieren, doch durch seine umfangreiche genetische Ausstattung kann es viele Zellbestandteile, die es für die Reproduktion braucht, selbst herstellen – etwa Proteine, Zucker und DNA. “Einen Großteil der genetischen Ausrüstung, die wir in diesem Virus gefunden haben, würde man nur in einer lebenden Zelle erwarten”, betont Suttle.
Der Wirt des Virus ist eine weit verbreitete Zooplankton-Art namens Cafeteria roenbergensis, die eine Schlüsselrolle in verschiedenen Nahrungsketten der Meere spielt. Dieses Zooplankton sei entscheidend für den Kohlenstoffkreislauf sowie die Wiederverwertung von Nährstoffen in Meeren und Süßwassersystemen, betonen die Forscher. Trotzdem sei die Rolle des Virus in diesem System noch praktisch unbekannt. Die Wissenschaftler vermuten aber, dass CroV nur ein Vertreter einer großen Gruppe bisher unentdeckter mariner Riesenviren ist, die für die Ökologie der Meere sehr wichtig sind.
Curtis Suttle (University of British Columbia, Vancouver) et al.: Proceedings of the U.S. National Academy of Sciences, Onlineveröffentlichung, doi: 10.1073/pnas.1007615107 dapd/wissenschaft.de ? Meike Simann
