Die Verschmutzung von Meeren, aber auch Binnengewässern mit Öl und Treibstoffen ist ein weltweites Problem – und eines, gegen das es bisher keine optimale Lösung gibt. Denn die bei einer Ölpest eingesetzten physikalischen Barrieren und chemischen Binde- und Lösungsmittel helfen entweder nur bedingt oder sind selbst giftig und umweltschädlich. Deshalb suchen Forscher immer mehr nach natürlichen Wegen, um Öl und Ölprodukte aus dem Wasser zu entfernen.
Haarige Angelegenheit
Eine Lösung könnte die Natur längst gefunden haben – in Form von Wasserpflanzen wie dem Schwimmfarn (Salvinia molesta) und dem Wassersalat (Pistia stratiotes). Beide Pflanzen stammen ursprünglich aus den Tropen und Subtropen, haben sich aber inzwischen erfolgreich auch in Seen, Teichen und Tümpeln der gemäßigten Breiten etabliert. Sie wuchern teilweise so sehr, dass sie bereits als lästige Invasoren gelten.
Beide Pflanzen haben gemeinsam, dass ihre Schwimmblätter über und über mit feinen, wachsüberzogenen Härchen bedeckt sind. Diese haarige Schicht macht die Blätter zum einen wasserabweisend, zum anderen sorgt es dafür, dass sich zwischen Blatt und Wasser ein Luftpolster bildet, das die Blätter trägt und sie selbst nach dem Untertauchen wieder nach oben schwimmen lässt.
Besser als künstliche Mittel
Doch die haarigen Blätter dieser Wasserpflanzen können noch mehr, wie Claudia Zeiger vom Karlsruhe Institut für Technologie (KIT) und ihre Kollegen herausfanden. Sie haben untersucht, wie gut Schwimmfarn- und Wassersalatblätter Erdöl und verschiedene Ölprodukte absorbieren können. Dabei zeigte sich: “Salvinia absorbiert das Öl innerhalb von Sekunden”, berichten die Forscher. Der Schwimmfarn bindet pro Quadratmeter Blattfläche rund 630 Milliliter Erdöl und sogar knapp einen Liter Hydrauliköl. Beim Wassersalat war die Ölbindung fast genauso hoch.
Und nicht nur das: Selbst die getrockneten Blätter des Wassersalats absorbieren Öl noch besser als kommerzielle synthetische Absorber. “Sie haben daher ein großes Potenzial, um als natürliche Ölabsorber eingesetzt zu werden”, so Zeiger und ihre Kollegen. Wie ihre Analysen ergaben, macht die hierarchische, komplexe Struktur der feinen Blatthaare den Schwimmfarn und den Wassersalat so effektiv als Ölfänger.
Doppelter Nutzen
Würde man diese Wasserpflanzen als natürliches Mittel gegen Ölverunreinigungen einsetzen und dafür die wildwachsenden Exemplare ernten, könnte man sogar zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Man wird diese als “Wasserunkraut” vielerorts unerwünscht wuchernden Pflanzen los und gewinnt gleichzeitig ein natürliches, umweltfreundliches Mittel gegen Ölverschmutzungen.
