So “hochnäsig” ist kein anderes Tier: Giraffen erreichen eine Höhe von bis zu sechs Metern. Dadurch konnten sich diese skurrilen Paarhufer die Blätter der Baumkronen als Nahrungsquellen in ihren afrikanischen Lebensräumen erschließen. Dem Prinzip der Evolution zufolge wurde der Hals bei den Vorfahren der Giraffen im Verlauf ihrer Entwicklungsgeschichte offenbar immer länger. Doch wie? Diese Frage fasziniert Anatomen und Evolutionsbiologen schon lange. Klar ist: Eine Vervielfachung von Halswirbeln hat es auch bei den Giraffen nicht gegeben. Trotz der enormen Länge wird der Hals nur von sieben Halswirbeln gebildet – so wie bei uns. Dabei handelt es sich um eine Regel bei Säugetieren – mit nur wenigen Ausnahmen.
Speziell verlängert
Die Halswirbel der Giraffen sind allerdings stark gestreckt, um gemeinsam für eine Verlängerung der knöchernen Stützstruktur zu sorgen. „Doch schon in einer anatomischen Arbeit vom Beginn des vorherigen Jahrhunderts wurde die Hypothese aufgestellt, dass die auffallende Gestalt des ersten Brustwirbels ebenfalls zur Verlängerung des Halses bei Giraffen beiträgt“, sagt John Nyakatura von der Humboldt-Universität zu Berlin. Dieser Hypothese haben er und seine Kollegen nun eine Studie gewidmet. Die Forscher scannten und untersuchten dazu zunächst hunderte von Wirbeln und Skeletten aus verschiedenen naturwissenschaftlichen Sammlungen. Neben den Giraffen
bezogen sie viele andere verwandte Paarhufer mit ein – Rinder, Schafe, Antilopen und Hirsche sowie Vertreter der Kamele. Aus den Daten entwickelten die Forscher eine digitale Bibliothek virtueller Knochenmodelle.
Anschließend unterzogen sie die Strukturen einer dreidimensionalen statistischen Formanalyse. Dabei zeichnete sich die Besonderheit des ersten Brustwirbels der Giraffen deutlich ab: Obwohl dieser Knochen Rippen trägt und somit Teil der Brustwirbelsäule ist, ähnelt er in seiner Gestalt einem Halswirbel, zeigten die Untersuchungen. In dieser Hinsicht ist die Giraffe einzigartig: Auch Paarhufer, die ebenfalls lange Hälse haben, wie beispielsweise die Giraffengazellen oder die Vikunjas, besitzen keine Brustwirbel mit diesen besonderen Merkmalen.
Ein zusätzliches Element
Im Rahmen ihrer Studie untersuchten die Wissenschaftler auch die funktionelle Bedeutung dieser Besonderheit. Sie nutzten dazu eine Software, die auch bei Animationsfilmen zum Einsatz kommt. Sie ermöglichte die Simulation der Bewegungen zwischen den Wirbeln. So konnten die Forscher virtuell erfassen, welcher Bewegungsspielraum vorliegt, bis die Knochen aufeinandertreffen oder die Gelenke an ihre Grenzen stoßen. In diesem Zusammenhang zeichnete sich ab, dass die speziellen Merkmale des ersten Brustwirbels der Giraffen spezielle Bewegungsfreiheiten ermöglichen. Funktional besteht die Halswirbelsäule der berühmten Langhälse somit aus acht Elementen. „Mit den modernen technischen Möglichkeiten konnten wir somit nun die alte Hypothese belegen“, resümiert Nyakatura.
