Esther Clarke von der Durham University und ihre Kollegen haben dies nun im Dschungel von Nordost-Thailand untersucht. Vier Monate lang folgten sie dort Gibbons von morgens an bis zu deren Einschlafen in ihren Schlafnestern und zeichneten dabei ihr “Flüstern” auf. Gleichzeitig notierten sie, in welchen Situationen die Affen diese Laute ausstießen. Insgesamt erhielten sie so 4.500 einzelne Hoo-Aufnahmen. Mit einer speziellen Software werteten sie aus, inwieweit bestimmte Hoo-Formen mit bestimmten Situationen verknüpft waren.
Warnflüstern gegen Raubtiere
Und tatsächlich: Die Gibbons kommunizierten mit ihren Hoo-Lauten sehr zuverlässig bestimmte Informationen, wie die Forscher berichten. So gab es bestimmte Hoos, die nur bei der Futtersuche geäußert wurden, andere signalisierten die Annäherung von Nachbarn oder waren an den Partner gerichtet. Interessanterweise nutzten zwar beide Gibbongeschlechter die Hoo-Laute, die Weibchen flüsterten dabei aber mit tieferer Stimme als die Männchen. Das ist überraschend, weil es bei den Säugetieren – wie auch bei uns Menschen – normalerweise genau umgekehrt ist. Warum bei den Gibbons die Damen eine tiefere Stimmlage nutzen, ist bisher unbekannt.
Besonders auffallend aber waren die leisen Laute, die die Gibbons in der Präsenz von Raubtieren von sich gaben: Je nachdem, ob die Affen einen Greifvogel, einen Leoparden, einen Tiger oder eine Python vor sich sahen, nutzten sie einen anderen Hoo-Laut. Bei Sichtung eines Greifvogels fiel das Warnflüstern besonders leise, tief und kurz aus. Diese Hoos lagen immer unter einer Frequenz von einem Kilohertz und damit unter dem Tonbereich, in dem die Vögel am besten hören, wie Clarke erklärt. Dadurch können die Gibbons ihre Artgenossen warnen, ohne dass der Greifvogel sie dabei hört. Die Warnlaute von Tiger und Leopard waren sich sehr ähnlich, vermutlich fassen die Affen sie einfach unter “große, gefährliche Katze” zusammen.
“Diese Affen sind außergewöhnlich vokale Kreaturen”, sagt Clarke. “Sie geben uns die seltene Möglichkeit, die Evolution komplexer vokaler Kommunikation bei einem nichtmenschlichen Primaten zu studieren.” Denn Forscher gehen davon aus, dass auch unsere fernen Vorfahren zuerst einfache Laute nutzten, um ihre Artgenossen auf etwas hinzuweisen. Im Laufe der Zeit entwickelte sich aus dieser referenziellen Kommunikation dann die menschliche Sprache.
