Die nächsten Verwandten von Affen und Menschen sind die etwa katzengroßen Riesengleiter, die in Südostasien leben und großen Eichhörnchen mit fledermausartigen Hautflügeln ähneln. Das zeigt eine statistische Auswertung von Übereinstimmungen und Unterschieden im Erbgut von Primaten, Riesengleitern, Spitzhörnchen und etwa dreißig anderen Säugetieren. Demnach lebte der letzte gemeinsame Vorfahre von Primaten und Riesengleitern vor knapp 80 Millionen Jahren. Bereits ungefähr sechs Millionen Jahre früher hatte sich die Abstammungslinie der Spitzhörnchen von der Gruppe abgespalten, berichten Jan Janeèka von der Texas A&M University in College Station und seine Kollegen.
Es herrscht bereits seit längerer Zeit unter Biologen Einigkeit darüber, dass zu den engsten Verwandten der Primaten die Spitzhörnchen, biologischer Name Scandentia, und die Riesengleiter, auch Dermoptera genannt, gehören und diese drei Ordnungen zusammen die Gruppe der Euarchonta bilden. Wie jedoch die Verwandtschaftsbeziehungen innerhalb dieser Gruppe genau aussehen, ist umstritten. So glauben einige Wissenschaftler, dass sich Spitzhörnchen und Primaten noch lange Zeit gemeinsam entwickelten, während die Riesengleiter sich bereits abgespalten hatten. Andere sind hingegen der Überzeugung, dass sich zuerst die Linie der Spitzhörnchen von Primaten und Riesengleitern trennte. Da die Verwandtschaft jedoch insgesamt relativ eng ist, ist die Aufklärung dieser Beziehungen sehr schwierig.
Aus diesem Grund kombinierten Janeèka und sein Team nun zwei molekulare Ansätze miteinander. Zum einen suchten sie in allen drei Gruppen nach seltenen genetischen Veränderungen und überprüften, welche davon in mehr als einer Gruppe vorkamen. Zum anderen verglichen sie Gensequenzen von zwei Riesengleiter-, drei Spitzhörnchen- und sechs Primatengattungen miteinander und errechneten daraus die wahrscheinlichen Zeitpunkte, zu denen sich die Entwicklungslinien dieser Tiere trennten. Beide Ansätze kamen zum selben Ergebnis, berichten die Forscher: Die Riesengleiter sind enger mit den Primaten verwandt als die Spitzhörnchen.
Die Euarchonta entstanden demnach vor 87,9 Millionen Jahren als eigenständige Gruppe. Recht schnell, vor etwa 86,2 Millionen Jahren, trennten sich dann die Spitzhörnchen von der gemeinsamen Entwicklungslinie. Primaten und Riesengleiter, zusammen als Primatomorpha bezeichnet, entwickelten sich noch bis vor 79,6 Millionen Jahren gemeinsam weiter und trennten sich dann ebenfalls. Die Ergebnisse zeigten, dass die Riesengleiter eine wichtigere Rolle spielen als bislang gedacht, betonen die Forscher. Um mehr über die Evolution der Euarchonta und damit der Primaten zu erfahren, sei es daher entscheidend, das Genom der Riesengleiter möglichst schnell zu sequenzieren.
Jan Janeèka (Texas A&M University, College Station) et al.: Science, Bd. 318, S. 792 ddp/wissenschaft.de ? Ilka Lehnen-Beyel
