Vom grünen Frosch über die graue Maus bis zum bunten Papagei: Die jeweiligen Färbungen von Tierarten haben sich im Lauf ihrer Evolutionsgeschichte entwickelt, da sie ihnen spezifische Überlebens- oder Fortpflanzungsvorteile boten. In einigen Fällen stand etwa ein Tarn- oder Warneffekt im Vordergrund, bei anderen Arten spielt die Färbung hingegen vor allem eine Rolle für die Wahrnehmung von Attraktivität durch Partner. Es ist auch bekannt, dass innerartliche Unterschiede in der Färbung mit bestimmten weiteren genetischen Veranlagungen verknüpft sein können – wie etwa den Eigenschaften des Immunsystems. In diesem Zusammenhang richtet ein internationales Forscherteam nun den Blick auf die Wölfe (Canis lupus).
Einem Fellfarben-Phänomen auf der Spur
Ihre Fellfarbe wird durch ein Gen namens CPD103 bestimmt: Je nachdem, welche Variante dieses Gens ein Wolf besitzt, kann sein Fell entweder schwarz oder grau sein. “In den meisten Teilen der Welt gibt es keine schwarzen Wölfe oder sie sind sehr selten, doch in Nordamerika sind sie in einigen Gebieten häufig und in anderen gar nicht vorhanden. Wissenschaftler haben sich lange gefragt, was hinter diesen Unterschieden stecken könnte“, sagt Seniorautor Tim Coulson von der University of Oxford. Um Licht auf das Rätsel zu werfen, gingen die Forscher einem konkreten Verdacht nach: Es schien möglich, dass das CPD103-Gen mit einem Schutz vor Atemwegserkrankungen wie dem Hundestaupe-Virus (CDV) zu tun hat. Denn die DNA-Region, in der das Gen im Erbgut sitzt, kodiert auch für ein Protein, das bei der Abwehr von Infektionen in der Lunge von Säugetieren eine Rolle spielt.
Um zu testen, ob es tatsächlich einen Zusammenhang zwischen der Fellfarbe und der Empfindlichkeit gegenüber der Staupe-Krankheit gibt, untersuchten die Forscher zwölf Wolfspopulationen in Nordamerika. Sie suchten dabei bei Tieren unterschiedlicher Farbe nach dem Vorhandensein von CDV-Antikörpern im Blut. Wenn sie vorliegen, bedeutetet das: Der Wolf hat sich in der Vergangenheit mit dem Virus infiziert und die Erkrankung offensichtlich überlebt. Bei ihren statistischen Auswertungen der Ergebnisse zeichnete sich dann ab: Wölfe mit CDV-Antikörpern waren mit höherer Wahrscheinlichkeit schwarz als grau. Offenbar ist das äußerliche Merkmal demnach tatsächlich mit einer erhöhten Widerstandskraft verbunden. Untermauert wurden diese Befunde zudem von der Feststellung, dass in Gebieten, in denen CDV-Ausbrüche vergleichsweise oft auftreten, schwarze Wölfe häufiger vorkommen, als in Regionen, die kaum von der lebensbedrohlichen Erkrankung heimgesucht werden.
Bei Krankheitsdruck geht der Trend zu Schwarz
Anschließend konzentrierten sich die Wissenschaftler auf eine besonders gut untersuchte Wolfspopulation: Sie analysierten Daten zu den Tieren des Yellowstone-Nationalparks, die in den letzten 20 Jahren gesammelt wurden. Auch die Ergebnisse dieser Analysen bestätigten, dass schwarze Wölfe im Vergleich zu ihren grauen Artgenossen mit größerer Wahrscheinlichkeit CDV-Ausbrüche überleben. Doch warum sind dann nicht einfach alle Wölfe schwarz? Wie die Forscher erklären, ist diese Fellfarbe eigentlich nicht optimal für die Tiere: Sie ist normalerweise mit einem etwas geringeren Fortpflanzungserfolg verbunden. Ohne den Selektionsdruck der Krankheit überwiegt dieser Nachteil deshalb und es gibt kaum schwarze Tiere.
