Das Verbrennen von Benzin und Diesel – beide Flüssigkeiten sind Gemische aus Kohlenwasserstoffen – ist ein klassisches Beispiel für einen Oxidationsprozess mit Luftsauerstoff als Oxidationsmittel, bei dem Wärme, Licht, Gase und Wasserdampf entstehen.
Benzin ist im Wesentlichen ein leichtflüchtiger Mix aus verschiedenen kurzkettigen sowie ringförmigen Kohlenwasserstoffen, der schon bei Raumtemperatur teilweise verdampft. Sein Flammpunkt – die niedrigste Temperatur, bei der eine Flüssigkeit ein geeignetes Dampf-Luftgemisch bildet, das man mit einer Zündquelle entflammen kann – liegt bei etwa minus 20 Grad Celsius. Benzin brennt wie alle Flüssigkeiten nur an der Oberfläche, denn nur dort besteht der nötige Kontakt zum Luftsauerstoff. Deshalb explodiert ein Benzinfeuerzug nicht. Im Ottomotor aber knallt es richtig, denn durch den Vergaser oder die Benzineinspritzpumpe wird ein Benzin-Luft-Gemisch hergestellt, das schon durch einen kurzen Funken explosionsartig verbrennt.
Warum brennen Dieselkraftstoffe aber nicht so gut wie Benzin? Weil sie aus längerkettigen, schwereren Kohlenwasserstoffen bestehen. Sie verdampfen daher erst bei höheren Temperaturen und ihre Flammpunkte liegen deutlich höher als die des Benzins. Deshalb lässt sich Diesel oder Heizöl nicht mit einem Streichholz anzünden. Dafür muss man den Treibstoff erwärmen – etwa durch Kompression im Zylinder eines Motors. Einmal gestartet, produziert die Reaktion ausreichend Wärme, um die Verbrennung auch ohne Funken fortzusetzen.
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