In Afrika gibt es neben dem bekannteren und größeren Afrikanischen Elefanten (Loxodonta africana) auch die kleinen Waldelefanten (Loxodonta cyclotis). Diese leben in kleinen Gruppen in den Regenwäldern West- und Zentralafrikas und haben dort eine wichtige ökologische Funktion: Mit ihrem Kot verbreiten sie die Samen vieler Bäume. Ohne sie könnten sich die für das globale Klima so wertvollen Regenwälder daher nicht regenerieren.
Bestände um 65 Prozent geschrumpft
Doch die Waldelefanten sind in Gefahr: Zwischen 2002 und 2013 sind ihre Populationen um 65 Prozent zurückgegangen, wie eine Studie der Wildlife Conservation Society (WCS) nun belegt. Der Grund dafür ist vor allem die Wilderei. Weil aber über die Biologie der Waldelefanten bisher nur wenig bekannt ist, war es bisher schwer, sie zu schützen und vor allem abzuschätzen, ob sich die Bestände von einem solchen Einbruch erholen können.
Um mehr darüber herauszufinden, beobachten Andrea Turkalo von der WCS und seine Kollegen schon seit gut drei Jahrzehnten mehrere Gruppen von Waldelefanten in Dzanga Bai in der Zentralafrikanischen Republik. Durch nahezu tägliche Besuche auf bei Elefanten beliebten Lichtungen konnten die Biologen erstmals erfassen, in welchem Alter Waldelefanten-Kühe zum ersten Mal Junge gebären und in welchen Abständen dann weitere Kälber folgen.
Waldelefanten sind extrem spätgebärend
Das Ergebnis: Waldelefanten brauchen sehr viel länger als ihre in den Savannen lebenden Verwandten, bis sie ihr erstes Kalb bekommen. “Die Elefantenkühe der Dzanga-Population gebären typischerweise erst im Alter von 23 Jahren zum ersten Mal”, berichtet Turkalo. “Savannen-Elefanten dagegen bekommen ihr erstes Kalb schon mit Zwölf.”
Und auch die älteren Elefantendamen der Waldbewohner lassen sich Zeit: Nach der Geburt eines Kalbs vergehen fünf bis sechs Jahre, bis eine Waldelefantin erneut Nachwuchs bekommt. Das ist eine um gut ein Drittel längere Pause als bei den Elefanten der Savanne. Nach Ansicht der Biologen könnte diese eher spärliche Fortpflanzung mit der Futtersituation im Dschungel zusammenhängen. Denn obwohl die Baumkronen reichlich Nahrung bieten, ist das Angebot auf Rüsselhöhe der Elefanten eher karg.
Erholung dauert fast 100 Jahre
Was aber in ungestörten Wäldern gut für das Überleben war, könnte für die von Wilderei und Lebensraumzerstörung bedrohten Waldelefanten zur tödlichen Sackgasse werden. Denn durch die späte Geburt und die nur wenigen Kälber, die eine Waldelefanten-Kuh produziert, erholen sich die Bestände nur sehr langsam. Um die Einbußen seit 2002 wieder auszugleichen, würden die jetzigen Elefanten mehr als 90 Jahre benötigen, wie die Biologen ausrechneten.
