Auch Viren können sich Viren einfangen: Wissenschaftler haben erstmals ein kleines Virus identifiziert, das wie ein Parasit ein anderes, größeres Virus befällt und dessen Vermehrung beeinträchtigt. Der kleine Erreger gehört damit zu einer völlig neuen Art von Viren, die die Forscher in Analogie zu den Bakteriophagen ? Viren, die Bakterien infizieren ? Virophagen getauft haben. Da sich der jetzt identifizierte Vertreter wie ein Satellit stets in der Nähe seines Wirtsvirus aufhält, verpassten die Wissenschaftler ihm den Namen “Sputnik”. Sich selbst vermehren oder gar selbstständig eine lebende Zelle infizieren kann Sputnik nach dem bisherigen Wissen der Forscher nicht, denn dazu benötigt er die Virenfabrik seines Wirtsvirus.
Sputniks Wirt ist ein Vertreter der Mimiviren, einer Gruppe von Riesenviren, die so groß sind, dass sie bei ihrer Entdeckung vor wenigen Jahren für eine kleine Bakterienart gehalten wurden. Der jetzt identifizierte Vertreter, der in Amöben aus Wasser eines Kühlturms in Paris entdeckt wurde, ist sogar noch größer als das bisher größte Mimivirus, was ihm den Namen “Mamavirus” eintrug. Bei einer genaueren Untersuchung dieser Viren stießen die Forscher in deren direkter Nachbarschaft auch auf den nur 50 Nanometer (Millionstel Millimeter) großen Sputnik. Er besitzt lediglich 21 Gene, die Baupläne für Proteine tragen, von denen mindestens drei ursprünglich aus anderen Viren stammten. Das kleine Virus ist also möglicherweise eine Art Bote, mit dem Erbgutstücke zwischen verschiedenen Viren ausgetauscht werden können, vermuten die Wissenschaftler.
Sputnik ist jedoch kein harmloser Begleiter, der lediglich die gleiche Zelle befällt wie das Mamavirus, zeigten weitere Untersuchungen: Der kleine Erreger wartet, bis sein Viruswirt die Amöbenzelle so umprogrammiert hat, dass ihre Proteinproduktionsmaschinerie nur noch Viruspartikel produziert, und infiltriert dann diese Produktionsstätte. Die Folgen für das Mamavirus sind gravierend: Die entstehenden Partikel haben zum Teil eine um das sechsfache verdickte Außenhülle, zeigen Deformationen und sind kaum noch in der Lage, ihre Wirtzelle zu zerstören, um neue Amöben infizieren zu können. Sputnik sei demnach ein echter Parasit, der seinen direkten Wirt ? das Mamavirus ? regelrecht krank macht, schließen die Forscher.
Obwohl Sputnik der erste bekannt Virophage ist, könnten solche Erreger weiter verbreitet sein als bislang angenommen. So gibt es beispielsweise in den genetischen Daten von bisher unidentifizierten Meerwasserorganismen mehrere Übereinstimmungen mit Gensequenzen von Sputnik. Die Entdeckung wirft nach Ansicht der Forscher jedoch noch eine andere Frage auf: Wenn Viren sich wie andere Lebewesen Parasiten einfangen können, die sie offensichtlich krank machen, müssen Viren dann nicht auch als Lebewesen betrachtet werden?
Bernard La Scola (Universität in Marseille) et al.: Nature, DOI: 10.1038/nature07218 ddp/wissenschaft.de ? Ilka Lehnen-Beyel
