Wer sein Alter gerne geheim halten möchte, sollte möglichst keine Speichelprobe abgeben. Denn daraus, das haben US-Forscher jetzt gezeigt, lässt sich das Alter eines Menschen relativ genau bestimmen ? auch dann, wenn man nichts anderes über den Betreffenden weiß. Untersucht wird dazu die DNA in der Probe: Da sie im Lauf des Lebens nach und nach mit kleinen Schaltermolekülen, sogenannten Methylgruppen, versehen wird, kann man aus dem Muster dieser Methylierung auf das Alter schließen. Der Zusammenhang sei so stark ausgeprägt, dass allein das Betrachten von zwei Genen ausreiche, um die Altersbestimmung auf fünf Jahre genau vornehmen zu können, betonen die Forscher um Eric Vilain von der University of California in Los Angeles. Sie haben auch bereits einen Test basierend auf diesen Ergebnissen entwickelt und patentieren lassen. Er soll künftig beispielsweise in der Forensik eingesetzt werden, um aus Speichelspuren an einem Tatort Informationen über das Alter des Täters zu erhalten.
Nicht nur die Gene, auch Umwelteinflüsse bestimmen, wie ein Körper altert. Die Spuren, die diese Umwelteinflüsse dabei hinterlassen, sind unter anderem eben jene Methylgruppen, auf die sich Vilain und sein Team jetzt konzentriert haben. Sie werden an einzelne DNA-Bausteine gekoppelt und bestimmen unter anderem, wie aktiv die dahinterliegenden Gene sind. Mit der Zeit verändert sich das Muster dieser Methylierungen, erläutern die Wissenschaftler ? und genau das lässt sich zur Altersbestimmung nutzen, zeigt die aktuelle Studie.
Im ersten Teil hatten sich die Forscher darin Speichelproben von 34 männlichen Zwillingspaaren im Alter zwischen 21 und 55 Jahren vorgenommen und im darin enthaltenen Erbgut nach Bereichen gesucht, in denen es eine klare Korrelation zwischen dem Methylierungsmuster und dem Alter gab. Auf diese Weise identifizierten sie 88 potenziell nützliche Bereiche, deren Zuverlässigkeit sie in einer weiteren Gruppe aus 31 Männern und 29 Frauen zwischen 18 und 70 Jahren überprüften. Anschließend konzentrierten sie sich auf die zwei vielversprechendsten Gene und testeten, ob diese bereits ausreichten, um eine Altersbestimmung vorzunehmen. Tatsächlich gelang es ihnen auf diese Weise, das Alter jedes Probanden aus den beiden Gruppen mit einer Abweichung von maximal 5 Jahren vorherzusagen.
In erster Linie erhoffen sich die Wissenschaftler nun die Anwendung ihrer Ergebnisse in der Forensik. Doch der gefundene Zusammenhang habe noch mehr Potenzial, sagt Studienleiter Vilain. So könne man anhand des Methylierungsmusters erkennen, ob das biologische Alter eines Menschen tatsächlich seinem chronologischen entspricht. Es gebe da nämlich durchaus Abweichungen – in beide Richtungen, erläutert der Genetiker. Er und seine Kollegen untersuchen aktuell, ob diese Abweichungen auch die Lebenserwartung beeinflussen. Falls ja, hätten Wissenschaftler möglicherweise ein leistungsfähiges neues Werkzeug in der Hand, mit dem sie Alterungsprozesse besser verstehen lernen.
Sven Bocklandt (University of California, Los Angeles) et al.: PLoS one, Online-Veröffentlichung vom 22. Juni wissenschaft.de ? Ilka Lehnen-Beyel
