Nachwuchs kann Eltern tatsächlich schneller altern lassen ? zumindest bei Vögeln. Niederländische Forscher haben bei Untersuchungen von Zebrafinken einen biologischen Mechanismus entdeckt, der diese verbreitete These bestätigt: Je mehr Energie die Vogeleltern in die Aufzucht ihres Nachwuchses investierten, desto schlechter funktionierte ihre Verteidigung gegen die so genannten freien Radikale, die Hauptverdächtigen im Alterungsprozess. Das berichten die Wissenschaftler um Popko Wiersma von der Universität Groningen in der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society: Biology Letters (Online-Vorabveröffentlichung, DOI: 10.1098/rsbl.2004.0171).
So genannter oxidativer Stress, hervorgerufen durch eine Ansammlung freier Radikale, gilt als Hauptverursacher des Alterns. Dabei greifen die aggressiven Teilchen Zellen im Körper an und zerstören auf Dauer das Gewebe. Um zu untersuchen, ob dieser oxidative Stress durch die Aufzucht von Nachwuchs verstärkt wird, manipulierten die Forscher die Zahl der Nachkommen bei neunzehn brütenden Zebrafinkenpaaren: Zehn der Paare bekamen je zwei Junge ins Nest, die übrigen neun Paare mussten sich um je sechs Junge kümmern.
Nach zwanzig Tagen bestimmten die Wissenschaftler, wie gut die körpereigenen Abwehrstrategien der Vogeleltern gegen die freien Radikale waren. Dazu untersuchten sie die Aktivität zweier bestimmter Enzyme, die zu den wichtigsten Verteidigungsmaßnahmen gehören und die die reaktionsfreudigen Radikale unschädlich machen können. Das Ergebnis: Bei den Vogeleltern, die sich um sechs Nachkommen gekümmert hatten, war die Aktivität dieser Enzyme um bis zu einem Drittel niedriger als bei denen, die nur zwei Junge versorgt hatten.
Die Aufzucht der Jungen kostet die Eltern also einen hohen Preis, folgern die Wissenschaftler: Je anstrengender die Aufzucht der Jungen sei, desto weniger Energie könnten die Eltern in ihr antioxidatives Verteidigungssystem investieren. Dadurch sammelten sich die freien Radikale schneller an und der Alterungsprozess werde beschleunigt. Dieser Effekt sei sowohl bei den Männchen als auch bei den Weibchen deutlich erkennbar gewesen, schreiben Wiersma und seine Kollegen.
ddp/bdw ? Ilka Lehnen-Beyel
