Zwitschernd sausen sie durch die Luft und schnappen sich dabei Fluginsekten: Da es diese Beutetiere in der kalten Jahreszeit bei uns nicht gibt, machen sich die europäischen Rauchschwalben jedes Jahr im Herbst auf den Weg ins südliche Afrika. Nach ihrem dortigen “Winterurlaub” treffen sie dann im folgenden April wieder in ihren nördlichen Brutgebieten ein und beginnen bereits nach wenigen Tagen mit dem Eierlegen. Nach etwa zwei Wochen Brutzeit schlüpfen die Küken, die anschließend noch rund drei Wochen von den Eltern gefüttert werden. Wenn der erste Nachwuchs der Saison dann das Nest verlassen hat, brüten die Pärchen im Sommer noch ein zweites Mal.
Fast eine Woche früher
Die Forscher um Annegret Grimm Helmholtz-Zentrums für Umweltforschung (UFZ) haben nun erstmals systematisch erfasst, ob sich die Termine der ersten Brut im Jahr vor dem Hintergrund des Klimawandels verändert haben. Sie werteten dazu Daten aus, die von der Beringungszentrale Hiddensee in Mecklenburg-Vorpommern in den Jahren von 1997 bis 2010 erhoben worden waren. Es handelte sich um Informationen zu insgesamt 7.256 Bruten. “Junge Rauchschwalben werden im Alter zwischen zehn und 15 Tagen beringt”, erklärt Grimm. Anhand der Aufzeichnungen konnten die Forscher deshalb schlussfolgern, wann die Vogeleltern in jedem Jahr mit der Brut begonnen hatten.
In den Analyseergebnissen zeichnete sich ab: “Im Durchschnitt haben die Tiere den Termin für ihre erste Brut um mehr als einen halben Tag pro Jahr nach vorn verlegt. Das sind von 1997 bis 2010 immerhin 6,5 Tage”, berichtet Grimm. Offenbar liegt dies nicht an den veränderten Bedingungen am Brutort, sondern an der früheren Ankunft der Schwalben.
Wann die Vögel aus dem Süden zurückkehren und mit dem Eierlegen beginnen, hängt den Forschern zufolge von typischen Wettergeschehnissen im Nordatlantik ab. Im Frühjahr führen sie in Europa zu Westwinden und einer milden, feuchten Witterung. Anzeichen dieses großräumigen Wetterphänomens reichen allerdings auch bis in den Süden Afrikas. Die Forscher fanden Hinweise darauf, dass sie den Schwalben dort Anhaltspunkte liefern, wann es Zeit ist, wieder nach Europa zu fliegen. Offenbar bekommen sie dieses Signal nun immer früher.
Früher ist nicht besser
Eigentlich würde man erwarten, dass die frühere Ankunft den Vögeln gut tun könnte, sagen die Forscher. Schwalbenpaare, die zeitig im Jahr mit der Brut beginnen, legen oft mehr Eier, bringen mehr Jungvögel durch als die Spätstarter unter ihren Artgenossen. Manchmal ergibt sich sogar die Chance für eine dritte Brut. Doch unterm Strich scheint sich bisher kein Vorteil abzuzeichnen: Der Bruterfolg der Rauchschwalben im Untersuchungsgebiet ist stattdessen in den letzten Jahren kontinuierlich zurückgegangen. “Bisher scheinen die Nachteile des Klimawandels die Vorteile des frühen Brutbeginns zu überwiegen”, sagt Grimm.
