Am Anfang der Entdeckungsgeschichte des geheimnisvollen Nagers standen Erzählungen der Einheimischen der 509 Quadratkilometer großen Südseeinsel. Sie berichteten von einer besonders großen Ratte, die in den Bäumen der ursprünglichen Waldbestände Vangunus lebt und sogar Kokosnüsse aufnagen kann. Dieses als „Vika“ bezeichnete Tier, weckte das Interesse der Forscher um Tyrone Lavery von der University of Melbourne. Denn sie vermuteten, es könnte sich um eine bisher unbekannte Nager-Art handeln. Doch Versuche, das Tier durch Kamerafallen zu erfassen, schlugen zunächst fehl: Erdnussbutter als Köder lockte nur die auf Vangunu eingeschleppte Hausratte (Rattus rattus) an. Sind „Vikas“ also vielleicht nur große Exemplare dieser gewöhnlichen Nager?
Dass das nicht der Fall ist, offenbarte dann schließlich ein Zufallsfund: Beim Fällen eines Baumes im Restbestand des Primärwaldes im südlichen Vangunu wurde eine seltsame Ratte getötet und anschießend von den Arbeitern aufbewahrt. In einem halbverwesten Zustand gelangte sie dann in die Hände von Lavery und seinen Kollegen. Ihre anatomischen und genetischen Untersuchungen bestätigten schließlich, dass es sich tatsächlich um eine bisher unbekannte Vertreterin aus der kleinen Gruppe der Mosaikschwanz-Riesenratten handelt. Nach ihrer einheimischen Bezeichnung wurde sie dann im Jahr 2017 als Uromys vika erstmals wissenschaftlich beschrieben. Wie die anderen zehn bekannten Vertreter ihrer Familie zeichnet sich auch die Vangunu-Riesenratte durch eine enorme Größe von etwa 45 Zentimetern Gesamtlänge aus.
Mit Sesamöl vor die Kamera gelockt
Seit 2017 blieb der einzige Nachweis der neuentdeckten Art allerdings das einzelne halbverweste Exemplar. Deshalb entschlossen sich Lavery und seine Kollegen erneut zu einer Suchaktion mittels Kamerafallen. Mit der Unterstützung der Bewohner des Ortes Zaira im Süden Vangunus stellten sie noch einmal ihre Geräte in dem kleinen Lebensraum der Ratten auf. Dabei experimentierten sie mit einer Alternative zur Erdnussbutter als Lockstoff: Wie das Team berichtet, wurde die Vorliebe der Vangunu-Riesenratte für Sesamöl zum Erfolgsgeheimnis ihrer Suchaktion. Denn der Duft dieser Substanz lockte sogar gleich vier Exemplare der seltenen Nager in die Kamerafallen.
Anhand der im Vergleich zu Hausratten mindestens doppelten Größe, den Merkmalen des Schwanzes und der Ohren konnten die Forscher diese Tiere eindeutig Uromys vika zuordnen. Es handelte sich um zwei Männchen und zwei Weibchen, die sich wiederum anhand individueller Körpermerkmale voneinander unterschieden, schreiben die Forscher. „Die Bilder dokumentieren damit, dass die Vangunu-Riesenratte noch in den Primärwäldern von Zaira lebt – die allerdings den letzten verbleibenden Lebensraum für diese Art darstellen“, sagt Lavery.
