Wer ihnen geduldige Aufmerksamkeit schenkt, wird feststellen: Auch Pflanzen zeigen ein teils komplexes Bewegungsverhalten. Dies faszinierte bereits den altehrwürdigen Pionier der modernen Biologie, Charles Darwin. In seinem Werk „The Power of Movement in Plants“ aus dem Jahr 1880 berichtete er neben vielen Beispielen auch schon über ein Phänomen, das als Nyktinastie bezeichnet wird. Dabei bringen verschiedene Pflanzenarten nachts ihre Blätter in bestimmte Ruhestellungen.
Manche Blätter „legen sich schlafen“
Bei einigen Arten ist dies besonders deutlich erkennbar: Sie klappen am Abend ihre Blätter sorgfältig zusammen. Dabei fungiert die Hauptblattader als „Faltlinie“, sodass die beiden seitlichen Flächen aufeinanderliegen. Am Morgen bewirken bestimmte motorische Elemente dann wieder eine Öffnung der Blattspreite. Zu den Funktionen dieses Verhaltens gibt es allerdings noch einige offene Fragen. Es werden verschiedene Zwecke vermutet: Möglicherweise reduzieren die Pflanzen durch das Einklappen die nächtliche Wärmeabgabe oder vermeiden problematische Wasseransammlungen auf den Oberflächen. Möglicherweise machen sie ihre Blätter aber auch nachts für Fressfeinde unattraktiv oder bieten weniger Deckung, damit die Schädlinge leichter von nachtaktiven Raubtieren erbeutet werden können.
Man könnte meinen, dass es sich bei diesem komplex wirkenden Konzept um eine relativ moderne Entwicklung in der Evolutionsgeschichte der Pflanzen handelt. Doch wie ein internationales Team aus Paläobotanikern nun anhand von fossilen Blättern zeigt, ist das offenbar nicht der Fall. “Unsere Entdeckung beruht dabei auf einem eher unorthodoxen Ansatz”, sagt Seniorautor Stephen McLoughlin vom Schwedischen Museum für Naturgeschichte in Stockholm. Am Anfang der Studie stand die Feststellung, dass es bei Pflanzenblättern, die sich nachts schließen, zu charakteristischen Mustern von Fraßspuren durch Insekten kommen kann: Sie nagen dabei gleich beide der aufeinander liegenden Flächen an. Wenn sich das Blatt dann morgens öffnet, zeigen sich somit zwei spiegelbildlich angeordnete Lochstrukturen rechts und links der Faltachse.
In geschlossener Stellung durchgenagt
Wie das Team berichtet, stießen sie auf genau solche Muster bei Blattfossilien aus China. Sie stammen von Pflanzen aus der Gruppe der sogenannten Gigantopteriden, die für die Flora des Permzeitalters vor etwa 300 bis 250 Millionen Jahren charakteristisch waren. Es ist bekannt, dass auch ihre Blätter bereits von Insekten angenagt wurden. Durch ihre umfangreichen Untersuchungen konnten die Forscher nun fossile Blätter identifizieren, bei denen sich das für die Nyktinastie typische symmetrische Muster deutlich zeigt. Es handelte sich dabei um ausgewachsene Blätter, die offenbar in einer nächtlichen Faltstellung von Insekten „durchschlagend“ angefressen worden waren.
