Klar war bereits, dass das ursprüngliche HIV von Menschenaffen stammt. Die Erst-Übertragung passierte vermutlich bereits zu Anfang des 20. Jahrhunderts durch das Verzehren von Bushmeat – denn auch Affenfleisch steht in manchen Teilen Afrikas auf dem Speiseplan. Vermutlich brachten dann irgendwann Arbeitskräfte den Erreger nach Kinshasa. Die Ergebnisse der Forscher legen nahe, dass das Virus in der boomenden Stadt zwischen 1920 und 1950 optimale Entwicklungsbedingungen vorfand. Hier entstand dann schließlich auch die Form HIV-1 Gruppe M, die heute weltweit die meisten Infizierten tragen.
HIV reiste mit dem Zug
Den Forschern zufolge gab es in der Region einen bedeutenden Faktor bei der anfänglichen Ausbreitungsgeschichte des Erregers: Der Ausbau des Schienennetzes im Kongo-Gebiet mit dem Knotenpunkt Kinshasa. „Daten aus kolonialen Archiven dokumentieren, dass gegen Ende der 1940er Jahre jedes Jahr über eine Million Menschen die Stadt mit dem Zug besuchten”, sagt Co-Autor Nuno Faria von der Oxford University. In den Auswertungsergebnissen der genetischen Daten spiegelt sich den Forschern zufolge wider, dass sich HIV in der heutigen Demokratischen Republik Kongo entlang der Eisenbahnlinien verbreitete.
Zur massiven Ausbreitung kam es den Forschern zufolge aber erst nach 1960: „Wir glauben, dass soziale Veränderungen im Zusammenhang mit der Unabhängigkeit im Jahr 1960 dazu geführt haben, dass die anfänglich kleinen Gruppen von Infizierten größere Bevölkerungskreise ansteckten und das Virus schließlich zum Global Player avancierte”, so Faria. Es gibt den Forschern zufolge auch Hinweise darauf, dass die medizinische Versorgung in dieser Zeit eine fatale Rolle gespielt haben könnte: Projekte zur Bekämpfung von Erkrankungen in der Region könnten zum Einsatz nicht sterilisierter Injektionsnadeln geführt haben. Das hat dem Virus möglicherweise ebenfalls einen Karriereschub verpasst. Den Forschern zufolge sollten nun weitere Untersuchungen genauer mögliche Einflussfaktoren untersuchen, die am Anfang der HIV-Pandemie eine Rolle gespielt haben könnten.
