Pflanzen – und im Meer vor allem winzige Algen, binden bekanntlich große Mengen des Treibhausgases Kohlendioxid. Denn sie nutzen es im Rahmen der Photosynthese, um kohlenstoffreiche Verbindungen herzustellen. Die entstehende Biomasse dient anschließend anderen Lebewesen als Nahrungsquelle. Am Ende bauen Mikroorganismen diese organischen Verbindungen ab und setzten dabei wieder Kohlendioxid frei. Ein Teil der Biomasse kann durch bestimmte Umgebungsbedingungen allerdings auch dem Abbau entgehen und langfristig in bestimmten Gesteinen gebunden werden. Am deutlichsten ist das bei der Kohle der Fall, aber auch andere Materialien, wie beispielsweise Schiefer, können erhebliche Mengen an fossilen organischen Verbindungen enthalten.
Durch Erosionsprozesse kann dieses sogenannte petrogene Material dann auch in Meeressedimente gelangen – etwa schmelzende Gletscher können besonders intensiv für diesen Prozess sorgen. Bisher nimmt man allerdings an, dass es dort schlicht erneut abgelagert wird. Denn für Mikroben gelten die uralten kohlenstoffhaltigen Substanzen als „schwer verdaulich“, da sie durch bestimmte Umwandlungsprozesse für deren Stoffwechsel schwer zugänglich geworden sind. Prinzipiell war zwar bekannt, dass manche Bakterien fossiles Material dennoch knacken können. In welchem Ausmaß dies geschieht, ist allerdings unklar.
Kohlenstoffquellen auf der Spur
Dieser Frage ist nun ein internationales Forscherteam um Manual Ruben vom Alfred-Wegener-Institut, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung in Bremerhaven nachgegangen. Sie untersuchten dazu Sedimentbohrkerne aus dem Hornsund – dem südlichsten großen Fjord von Spitzbergen. Die dort mündenden Gletscher haben sich im Zuge der Klimaerwärmung in den letzten Jahrzehnten drastisch zurückgezogen, berichten die Forscher. Dabei gelangte mit dem Schmelzwasser vermutlich verstärkt Material mit fossilen organischen Bestandteilen in die Sedimente.
Um Hinweise zu bekommen, aus welchen Kohlenstoffquellen sich die Bakterien aus den Sedimentbohrkernen bedienen, untersuchten die Wissenschaftler organische Biomarker, die aus deren Zellmembranen stammen. Der Fokus lag dabei auf der Kohlenstoffsignatur dieser Substanzen. Nach dem Prinzip „du bist, was du isst“ sind darüber Rückschlüsse auf die Nahrung der Mikroben möglich. Wie alt ihre Kohlenstoffquellen sind, zeigten dabei Ergebnisse von Radiokarbon-Analysen: In Signaturen der Gehalte des Kohlenstoffisotops C14 spiegelte sich wider, inwieweit die Mikroben auch uraltes organisches Material metabolisieren, erklären die Forscher.
