Die Familie des Hepatitis-B-Virus ist viel älter als gedacht: Schon vor über 19 Millionen Jahren haben Viren, die dem heutigen Hepatitis-B-Erreger ähneln, Sperlingsvögel infiziert. Darauf deutet eine Studie von zwei US-Biologen hin, die zum ersten Mal Fragmente aus der Virusfamilie, zu der auch Hepatitis B gehört, im Erbgut verschiedener heute lebender Sperlingsvögel entdeckten. Der gemeinsame Vorfahr dieser Vögel lebte vor rund 19 Millionen Jahren und infizierte sich offenbar mit einem oder mehreren frühen Vertretern der Hepatitis-Viren-Gruppe. Teile dieser Viren scheinen dabei in sein Genom integriert worden zu sein und wurden so von Generation zu Generation weitervererbt. Diese Untersuchung wirft ein vollständig neues Licht auf die Evolution und das Alter der Hepatitis-Viren.
Die Paläovirologen Cédric Feschotte und Clément Gilbert von der Universität von Texas in Arlington interessierten sich für die evolutionäre Herkunft des Hepatitis-B-Virus, das beim Menschen schwere Leberentzündungen hervorruft. Es gehört zur Familie der Hepadna-Viren, die neben Säugetieren auch Vögel befallen. Daher untersuchten die Forscher das Erbmaterial von verschiedenen Vogelarten aus der Familie der Sperlingsvögel auf Überreste von Hepatitis-Viren. Tatsächlich entdeckten sie bei fünf Arten Fragmente von Hepadna-Viren, unter anderem beim Zebrafink. Bei allen Arten befanden sich die Virusfragmente an exakt dem gleichen Ort im Genom. Das lasse nur den Schluss zu, dass die Vögel das Virus von einem gemeinsamen Vorfahren geerbt haben, so die Forscher.
Nach Berechnungen der Wissenschaftler lebte dieser gemeinsame Vorfahr vor über 19 Millionen Jahren. Damit lässt sich die bisherige Schätzung, die Hepadna-Viren seien lediglich einige Tausend Jahre alt, nicht halten, kommentieren die Forscher. Erstaunlicherweise ähnelten die alten Fragmente sehr stark den entsprechenden Abschnitten in den heute noch verbreiteten Hepadna-Viren. Die Annahme, dass sie sich innerhalb einer relativ kurzen Zeit stark verändern, müsse daher ebenfalls korrigiert werden.
Einige der untersuchten Vogelarten könnten auch heute auch noch Träger einer modernen Form eines Hepadna-Virus sein, das vielleicht sogar auf den Menschen überspringen könnte. Weitere Untersuchungen könnten daher helfen, Virus-Epidemien vorherzusagen oder ein solches Überspringen der Artenschranke zu verhindern, hoffen die Wissenschaftler.
Cédric Feschotte und Clément Gilbert (University of Texas, Arlington) et al.: PLoS, Onlinevorabveröffentlichung, doi: 10.1371/journal.pbio.1000495. dapd/wissenschaft.de – Meike Simann
