Pflanzen sind für die Bestäubung und Befruchtung auf die Hilfe Dritter angewiesen. Als Verbündete für diese Mission setzen manche Arten auf Tiere – vor allem Blütenpflanzen haben sich auf diese Form der Partnerschaft mit Insekten, Vögeln oder Säugetieren spezialisiert. Nacktsamer wie die Nadelhölzer lassen ihre Pollen dagegen in der Regel vom Wind zu einem Artgenossen tragen. Doch es gibt Ausnahmen: Eine bestimmte urtümliche Gruppe von Gymnospermen verlässt sich in Sachen Fortpflanzung ebenfalls auf Insekten, die sogenannten Palmfarne oder Cycadeen. Diese heute in den Tropen und Subtropen vorkommenden Gewächse werden häufig von Käfern bestäubt.
Tatsächlich könnten sie sogar die ersten Pflanzen gewesen sein, denen Insekten auf unserem Planeten jemals Bestäubungsdienste erwiesen. Darauf deutet nun ein überraschender Fund hin: Wissenschaftler um Chenyang Cai von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften haben in einem 99 Millionen Jahre alten Burma-Bernstein einen Käfer entdeckt – zusammen mit konserviertem Cycadeen-Pollen. Wurden Insekt und Blütenstaub nur zufällig gemeinsam im Harz eingeschlossen? Um dies herauszufinden, untersuchten die Forscher den Käfer genauer. Dabei entdeckten sie, dass das Insekt einige physiologische Eigenschaften aufweist, die auf eine Tätigkeit als Bestäuber schließen lassen. Unter anderem hat das Tier einen großen Unterkiefer mit Hohlräumen, die mit borstenähnlichen Härchen besetzt sind – perfekt zum Transport von Pollen.
Lange vor den Blütenpflanzen?
Phylogenetische Analysen bestätigten diesen Verdacht. Demnach gehört der Käfer zur Familie der Boganiidae und zu einer Schwesterngruppe der noch heute in Australien verbreiteten Paracucujus-Käfer. Diese Insekten bestäuben in ihrer Heimat Palmfarne der Art Macrozamia riedlei. Damit ist nun erstmals eindeutig belegt, dass Käfer und Cycadeen bereits in der Kreidezeit enge Partnerschaften eingingen. Doch der Ursprung dieser Beziehung könnte sogar noch weiter zurückreichen, wie die Wissenschaftler berichten. Denn auffällig ist: Eng miteinander verwandte Käfer und die von ihnen bestäubten Palmfarne kommen heute auf Erdteilen vor, die geographisch weit auseinanderliegen – etwa Südafrika und Australien.
Dies könnte darauf hindeuten, dass sie sich entwickelten, als diese Landmassen noch in Form des Großkontinents Gondwana vereint waren. “Käfer bestäubten Cycadeen wahrscheinlich mindestens seit dem frühen Jura-Zeitalter – lange bevor Angiospermen die Vegetation zu dominieren begannen und Blütenbestäuber wie Bienen entstanden”, sagt Cai.
