Blütenpflanzen haben im Laufe der Evolution verschiedenste Tricks entwickelt, um ihre Bestäuberinsekten anzulocken: Sie produzieren anziehende Düfte oder koffeinhaltigen Nektar, heischen mit auffallenden Mustern im UV-Licht um Aufmerksamkeit oder erzeugen sogar elektrische Felder, die Bienen und Hummeln zu ihren Blüten leiten.
Wiedererkennung ist Trumpf
“Bienen und andere Bestäuber passen ihr Sammelverhalten so an, dass sie ertragreiche Blüten in ihrer Umgebung häufiger besuchen und ‘irrtümliche Besuche’ bei weniger ertragreichen Blüten vermeiden”, erklären Michael Harrap von der University of Bristol und seine Kollegen. Die Insekten merken sich, bei welcher Blumenart sich der Besuch lohnt und bei welcher nicht. “Eine Blüte, die leicht lernbare und von anderen deutlich verschiedene Merkmale besitzt, kann sich daher eine gute Bestäubung sichern.”
Dass Blüten als Lockmittel dabei nicht nur optische oder elektrische Signale nutzen, haben Harrap und seine Kollegen jetzt herausgefunden. Für ihre Studie hatten sie 118 Blütenpflanzen auf ungewöhnliche Weise untersucht: Sie tasteten die Blüten mit einer Wärmebildkamera ab. Und siehe da: Die Thermo-Aufnahmen enthüllten, dass viele optisch unauffällige Blüten in puncto Wärmesignatur alles andere als einförmig waren.
Wärmemuster auf der Blüte
Stattdessen zeigten die Blüten auffällige Temperaturmuster: Bei einigen ist das Blütenzentrum deutlich wärmer als die Blätter, beispielsweise beim Gänseblümchen oder der Geranie. Andere Arten tragen “heiße Punkte” auf den Blütenblättern oder markieren einen vorstehenden “Landeplatz” für die Insekten mit einem besonders warmen Blütenblattbereich, darunter der Mohn oder die Hakenlilie.
Der Anteil der Blumen, die solche für uns unsichtbare Wärmemuster nutzen, ist erstaunlich hoch: Immerhin bei 55 Prozent der 118 untersuchten Pflanzenarten fanden die Forscher solche Wärmesignaturen. Im Durchschnitt waren diese “Hotspots” auf den Blüten um vier bis fünf Grad wärmer als der Rest der Blume, bei einigen Pflanzen machten die Unterschiede sogar elf Grad aus.
Wärmesignale im Hummeltest
Die spannende Frage war nun: Sind diese Wärmemuster bloßer Zufall oder erkennen die Bestäuberinsekten diese Signaturen? Um das herauszufinden, machten die Forscher ein Experiment: Sie bastelten künstliche Blüten, die optisch gleich aussahen, aber unterschiedliche Wärmemuster trugen. Eine Sorte dieser Kunstblüten lieferte Zuckerwasser, die andere bloß Wasser und damit keine Bienennahrung. Dann beobachteten die Biologen, ob Hummeln lernen würden, die zuckerhaltigen Blüten wiederzuerkennen – selbst wenn deren Position sich veränderte.
