Die Wiege unserer Spezies stand in Afrika – so viel ist heute klar. Alle weiteren Details rund um die Entstehung und Ausbreitung des Homo sapiens sind allerdings noch immer nicht endgültig geklärt. So wurde die lange gängige Annahme zum Alter unserer Menschenart erst jüngst über den Haufen geworfen: 300.000 Jahre alte Fossilien aus Marokko belegten, dass der Homo sapiens schon früher existierte als gedacht. Auch der Zeitplan der Migration unserer Vorfahren von Afrika in den Rest der Welt ist durch neue Fossilfunde in den vergangenen Jahren immer wieder durcheinander gewirbelt worden – darunter rund 190.000 Jahre alte Homo sapiens-Relikte aus Israel. Diese Knochen galten bislang als die ältesten Fossilien unserer Art außerhalb Afrikas.
Zwei rätselhafte Schädel
Doch jetzt sorgt ein Fossilfund aus Griechenland für eine neue Überraschung: Im sogenannten Apidima-Höhlenkomplex im Süden des Peloponnes wurden bereits in den 1970er Jahren die fossilen Schädel zweier Menschen gefunden. Ihre taxonomische Zuordnung blieb allerdings unklar: Zu welcher Menschenart gehörten die sterblichen Überreste? Um dies zu klären, haben sich Katerina Harvati von der Universität Tübingen und ihre Kollegen den Fossilien Apidima 1 und Apidima 2 nun nochmals gewidmet. Dabei rekonstruierten sie die beschädigten Teile der Schädel und verglichen deren anatomische Eigenschaften mit anderen Menschenfossilien. Außerdem bestimmten sie das Alter der Knochen mithilfe der Uran-Thorium-Datierung.
Die Ergebnisse offenbarten: Apidima 1 ist rund 210.000 Jahre alt und weist einen Mix aus anatomisch modernen und archaischen Merkmalen auf. Den Forschern zufolge muss es sich um einen frühen Homo sapiens handeln – und das ist eine echte Sensation. Denn damit ist dieses Fossil der älteste bekannte moderne Mensch außerhalb von Afrika und der älteste in Europa. “Der Schädel zeigt, dass die ersten modernen Menschen Afrika schon früher verließen als angenommen und während dieser frühen Ausbreitungswelle bereits erstaunlich weit kamen, nämlich bis nach Europa”, konstatiert Harvati. Das bis dato älteste Homo sapiens-Fossil aus Europa ist 150.000 bis 160.000 Jahre jünger als Apidima 1, wie die Paläoanthropologin betont.
