Alle fangen mal klein an, doch wie sich Tiere dann weiterentwickeln, unterscheidet sich deutlich: Säuger und Vögel durchlaufen in der Regel relativ früh eine Phase starken Wachstums. Sie erreichen dann nach einer arttypischen Adoleszenz das Erwachsenenalter, mit dem die Größenzunahme des Skeletts endet. Bei anderen Tiergruppen ist das allerdings nicht immer der Fall. Viele Reptilien wie Alligatoren, verschiedene Eidechsen und Schlangen wachsen eher stetig und fortlaufend. Ein ungewöhnlich großes Individuum ist bei ihnen in der Regel deshalb auch sehr alt. Beide Strategien haben dabei Vor- und Nachteile: Ein schnelles Wachstum kann es ermöglichen, früh bestimmte Beutetiere zu jagen oder selbst Räubern besser zu entgehen. Auf der anderen Seite kosten Wachstumsschübe besonders viel Energie und Ressourcen. Ein lebenslanges, kontinuierliches Wachstum ist im Vergleich dazu sparsamer und kann sich folglich ebenfalls lohnen. Offenbar überwiegt je nach Tiergruppe und Lebensweise einer der beiden Vor- und Nachteile.
Wachstumsmustern auf der Spur
Doch wie war das bei den Raubsauriern, die sowohl mit den Vögeln als auch mit den Reptilien verwandt waren? Was den „König“ der rabiaten Dinos betrifft, haben frühere Untersuchungen von Knochenstrukturen bereits ergeben, dass T. rex durch einen Wachstumsschub im Teenageralter seine Länge von bis zu 13 Metern erreichte. Bisher war aber unklar, ob das nur für diese Art beziehungsweise seine engsten Verwandten galt, oder ob es sich um das typische Wachstumsmuster bei den verschiedenen Entwicklungslinien der zweibeinigen Raubsaurier handelte. “Wir haben uns deshalb nun eine breitere Palette verschiedener Theropoden angesehen, um die Wachstums- und Evolutionsmuster in dieser Gruppe besser zu verstehen”, sagt Tom Cullen vom Field Museum of Natural History in Chicago.
Im Rahmen ihrer Studie haben er und seine Kollegen bestimmte Strukturen in Querschnitten von fossilen Knochen untersucht. “Während des Lebens eines Tieres entstehen im Inneren der Knochen baumringartige Linien, aus denen hervorgeht, wie alt es ist und wie viel es jedes Jahr gewachsen ist”, erklärt Cullen. Neben den Fossilien einer Reihe von Raubsauriern aus unterschiedlichen Familien analysierten die Forscher auch erneut eine Probe eines Tyrannosaurus rex. Sie stammte von dem berühmten Fossil „SUE“ aus dem Field Museum. Ein weiteres Highlight war eine Probe eines kürzlich entdecken Vertreters der Carcharodontosaurier aus Argentinien. Diese Raubsaurier gehörten zur Gruppe der Allosaurier und erreichten ähnliche Ausmaße wie T. rex. Unter den Theropoden waren sie aber am entferntesten mit den Tyrannosauriern verwandt.
