Im Herbst fliegen sie auf bestimmten Routen in den Süden und im Frühjahr kehren sie dann wieder zielstrebig in ihre angestammten Brutgebiete im Norden zurück. Wie Studien gezeigt haben, basiert das erstaunlich präzise Orientierungsvermögen der Zugvögel neben visuellen Faktoren auf einem Sinn für die geomagnetischen Muster der Erde. Sie passen ihr Flugverhalten dabei an erlernte Merkmale der Magnetfeldlinien auf ihren Wegstrecken an. Vor allem bei ihrer nächtlichen Flugaktivität können sich die Vögel durch diese geomagnetischen Landkarten im Kopf auf dem optimalen Kurs halten.
Doch die Magnetfeld-Muster der Erde sind bekanntermaßen nicht ganz konstant: Sie können sich durch starke Schwankungen der Intensität des Sonnenwindes verändern. Es handelt sich dabei um einen Strom aus geladenen Teilchen, der sich in Kombination mit dem Erdmagnetfeld unter anderem durch die Polarlichter bemerkbar macht. Bei erhöhter Sonnenaktivität kann dieser Teilchenstrom hohe Dichten und Energien erreichen und dabei zu deutlichen Verzerrungen der irdischen Magnetfeld-Muster führen, zeigen Studien. Es gibt auch bereits Hinweise darauf, dass dieser Effekt Zugvögel bei ihren Fernreisen irritieren kann. Doch das Forscherteam um Eric Gulson-Castillo von der University of Michigan in Ann Arbor ist diesem Zusammenhang nun erstmals umfangreicher nachgegangen.
Vogelzug-Daten mit geomagnetischen Informationen verknüpft
Ihre Ergebnisse basieren auf langjährigen Datensammlungen zum jährlichen Vogelzug in den USA, dessen Merkmale dem in anderen Teilen der Nordhalbkugel der Erde ähneln. Beim untersuchten Bereich handelte es sich um eine über mehr als 1600 Kilometer lange Strecke des wichtigen Migrationskorridors über die Great Plains – von Texas bis North Dakota. Dort sind jedes Jahr im Herbst und im Frühling viele unterschiedliche Zugvogelarten unterwegs. Deren Gruppen wurden regelmäßig durch Radarstationen auf dem Weg erfasst. Aus den Daten geht dabei die Anzahl der Vögel sowie die Flugrichtung hervor, erklären die Forschenden. Außerdem flossen parallel erhobene Wetterinformationen in die Datensammlung ein.
Diese Informationen konnten die Wissenschaftler dann mit gleichzeitigen Aufzeichnungen der geomagnetischen Muster in der Region in Verbindung bringen. Dabei zeichneten sich die deutlichen Störungen ab, die auf zeitweilige Erhöhungen der Sonnenaktivität zurückzuführen sind. Alle Daten ließen die Forschenden dann durch ein Computersystem auswerten, um die möglichen Effekte der vom Weltraumwetter geprägten geomagnetischen Muster auf den Vogelzug aufzuzeigen.
