Doch etwas passte nicht ins Bild: Einige Mumien und Skelette aus der präkolumbianischen Ära zeigen bereits Knochenveränderungen, wie sie typisch für die Tuberkulose sind. Die Krankheit musste demnach schon früher auf dem Kontinent präsent gewesen sein – aber warum? Um das herauszufinden, begaben sich Kirsten Bos von der Universität Tübingen und ihre Kollegen auf genetische Spurensuche: Sie analysierten Knochenproben von 68 Skeletten aus der Neuen Welt und suchten dabei gezielt nach der DNA von Mycobacterium tuberculosis. Bei drei rund 1.000 Jahre alten Mumien aus der Chiribaya-Kultur Perus wurden sie fündig. Durch Vergleiche mit verschiedenen heute bekannten Tuberkulosestämmen gelang es den Forschern, Verwandtschaft und Herkunft der präkolumbianischen Seuche zu bestimmen.
Robbenfleisch als Infektionsquelle
Das Ergebnis dieser Auswertungen war allerdings ziemlich überraschend: Der in den Mumien präsente Erreger war am engsten mit einem Tuberkulosestamm verwandt, der heute nur bei Robben und Seelöwen vorkommt. “Das war völlig unerwartet”, sagt Koautor Sebastien Gagneux vom Schweizerischen Tropeninstitut und der Universität Basel. Dieser Stamm löst heute bei Menschen noch Erkrankungen aus, aber er ist sehr selten und sicherlich nicht für die üblichen Tuberkuloseinfektionen beim Menschen verantwortlich.” Dennoch liefert dieser Erregertyp endlich eine plausible Antwort darauf, wie die Seuche in die Neue Welt gelangte.
Das Szenario spielt sich nach Ansicht der Forscher wahrscheinlich folgendermaßen ab: Vor rund 2.500 Jahren steckten sich Robben in Afrika bei einer anderen Tierart mit der Tuberkulose an. Einige Zeit später durchschwammen einige dieser Tiere den Atlantik – dass Robben dies schaffen, ist schon länger bekannt. Entlang der südamerikanischen Küste siedelten sie sich an, begegneten dabei aber einem neuen Feind: den dort lebenden Ureinwohnern. Diese Küstenbewohner lebten von Fischfang, jagten aber auch Robben und Seelöwen und aßen ihr Fleisch. Darüber steckten sie sich wahrscheinlich mit der Tuberkulose an. Aus der Datierung der Skelette und dem Vergleich der Erreger-DNA schließen die Forscher, dass alle drei Fälle auf eine einzige Übertragung dieser Art zurückgehen könnten. Im Laufe der Zeit breitete sich dieser Erreger dann durch gegenseitige Ansteckung in der Neuen Welt aus, wurde dann aber nach Ankunft der Spanier durch den neueingeschleppten europäischen Bakterienstamm verdrängt. Die Eroberer brachten daher zwar durchaus die Tuberkulose nach Amerika, sie waren aber nicht die ersten.
