Wälder sind wichtige Lebensräume und Hotspots der Artenvielfalt. Gleichzeitig tragen sie auch erheblich dazu bei, Kohlendioxid zu binden, die Luft zu reinigen und Sauerstoff zu produzieren. Damit bilden sie wichtige Puffer im Klimasystem unseres Planeten. Doch diese Puffer schwinden: In vielen Regionen werden Wälder abgeholzt, um Platz für Äcker, Weiden oder Plantagen zu schaffen. Außerdem setzt der Klimawandel vielen Wäldern immer stärker zu.
Wie schnell regeneriert sich ein Sekundärwald?
Aber es gibt auch Hoffnung: In einigen Gebieten nimmt die Waldfläche auch langsam wieder zu. Bäume erobern sich ihr altes Territorium zurück, weil Äcker aufgegeben wurden oder weil bewusst Flächen für die Wiederbewaldung in Ruhe gelassen wurden. Das aber wirft die Frage auf, wie schnell und gut sich solche nachwachsenden Wälder regenerieren können. Kommen sie ökologisch an ursprüngliche, alte Wälder heran? Um das herauszufinden, haben Lourens Porter von der Universität Wageningen und seine Kollegen sich die Regeneration von Tropenwäldern an 77 Standorten und über 2200 Testflächen auf drei Kontinente näher angeschaut. Dabei erfassten sie Waldstücke vom ersten Jahr ihres Nachwachsens bis zu gut 120 Jahre altem Sekundärwald.
Um den ökologischen Zustand dieser Wälder zu beurteilen, untersuchte das Forschungsteam für jede Waldfläche zwölf Parameter aus vier funktionalen Gruppen: der Bodenfruchtbarkeit, der Pflanzenbiomasse, der Waldstruktur und der Artenvielfalt. “Diese vier Gruppen sind Schlüsselkomponenten der Ökosystemfunktion. Ihre Regeneration zu kennen, ist daher Voraussetzung für globale Maßnahmen zur Erhaltung der Artenvielfalt, des Klimaschutzes und der Aufforstung”, erklären die Wissenschaftler.
Böden sind am schnellsten, die Artenvielfalt am langsamsten
Wie die Auswertungen ergaben, entwickeln sich die Sekundärwälder in einigen Aspekten anders und vor allem in anderem Tempo als gedacht. “Wir haben erwartet, dass die Bodenerholung langsamer verläuft als die Regeneration der Vegetation”, berichten die Forscher. Doch gerade die Böden regenerierten sich sogar am schnellsten. Sie benötigten nur rund zehn Jahre, um in ihren Eigenschaften fast wieder denen von Urwäldern zu entsprechen. Ebenfalls schneller als erwartet entwickelte sich die Pflanzendichte: Im Schnitt dauerte es nur rund 25 Jahre, bis Baumdichte und Blattfläche einen Stand von 82 bis 100 Prozent der Urwaldwerte zurückgewann.
Insgesamt erreichten die sekundären Tropenwälder schon nach rund 20 Jahren etwa 78 Prozent des Zustands, der Urwälder charakterisiert, wie die Wissenschaftler feststellten. Allerdings gilt dies nicht für alle Eigenschaften, die das intakte Ökosystem eines alten Walds kennzeichnen: Die Waldstruktur und Artenvielfalt beispielsweise nähert sich im Schnitt erst nach 25 bis 60 Jahren an die Urwaldwerte an. Noch länger dauert es, bis Biomasse und Artenzusammensetzung sich regeneriert haben. Dafür sind mindestens 120 Jahre nötig, wie Porter und seine Kollegen ermittelten.
