Beim Menschen bildet der angeborene Sinn für Mengenverhältnisse die Grundlage für unsere höheren mathematischen Fähigkeiten. Lange galt dies als ein Alleinstellungsmerkmal der menschlichen Intelligenz. Doch mittlerweile ist klar: Viele Tierarten können zumindest grob zwischen verschieden Objektmengen unterscheiden, wie Andreas Nieder von der Universität Tübingen in seiner Veröffentlichung verdeutlicht. Er hat bereits selbst zum Wissen in diesem Bereich beigetragen – nun hat er dem Thema einen sogenannten Review gewidmet, der das bisherige Wissen verdeutlicht. Dazu erfasste er auch relevante Informationen aus Studien, die nur nebenbei Rückschlüsse auf numerische Fähigkeiten bei Tieren liefern.
Weit verbreitete Fähigkeit
“Interessanterweise zeichnet sich ab, dass es numerische Fähigkeiten bei Tieren fast aller Abstammungslinien gibt”, sagt Nieder. “Verschiedene Gruppen haben dieses Merkmal offensichtlich unabhängig voneinander hervorgebracht. Das deutet stark darauf hin, dass es großen adaptivem Wert besitzt: Die Fähigkeit, zahlenmäßige Unterschiede zu erfassen, muss in vielen Fällen einen starken Überlebens- und Reproduktionsvorteil vermittelt haben“, so der Wissenschaftler.
Wie er berichtet, können viele numerisch begabte Tierarten zwar keine genauen Zahlen erfassen, aber sie begreifen zumindest das Prinzip von „mehr oder weniger“. Diese Fähigkeit kann sehr unterschiedliche Bedeutungen für die jeweilige Tierart besitzen, wie Nieder in seinem Review verdeutlicht: Der Mengenverstand kann unter anderem bei der Jagd, der Partnerwahl oder der Orientierung hilfreich sein. Die numerische Kompetenz kann letztlich eine wichtige Rolle dabei spielen, wie sinnvoll Tiere Entscheidungen treffen, schreibt Nieder.
Dass als besonders hochentwickelt geltende Tiere, wie Affen, Hunde oder Rabenvögel numerischen Verstand besitzen, scheint vergleichsweise wenig überraschend. Wie weit verbreitet die Fähigkeit im Tierreich ist, verdeutlichen hingegen besonders Studien an Insekten. Nieder hebt in diesem Zusammenhang die Forschung an Bienen hervor. Sie können sich beispielsweise an die Anzahl von Orientierungspunkten erinnern, an denen sie auf der Suche nach Nahrung vorbeigeflogen sind. Dies kann ihnen dabei helfen, den Rückweg zum Bienenstock zu finden. Nieder betont dabei: “Der letzte gemeinsame Vorfahre von Bienen und uns Primaten lebte vor etwa 600 Millionen Jahren. Aber dennoch haben diese Insekten eine numerische Kompetenz entwickelt, die in vielerlei Hinsicht mit derjenigen der Wirbeltiere vergleichbar ist”.
