Der nachtaktive Marderbär (Arctictis binturong) lebt versteckt im Regenwald Südostasiens – obwohl er nicht gerade klein ist. Der zu den Schleichkatzen gehörende Baumbewohner kann immerhin bis zu knapp einem Meter lang werden, dazu kommt noch der buschige, gut 80 Zentimeter lange Schwanz. Doch schon früher fiel eines auf: Dort, wo ein Marderbär entlanggelaufen ist, riecht es wie in einem Kino: nach süßem, buttrigen Popcorn.
Der Duft steckt im Urin
Auf der Suche nach der Quelle dieses Geruchs haben Biologen schon vor einigen Jahren die Duftdrüsen unter dem Schwanz des Binturong nach entsprechenden Geruchsstoffen untersucht, doch ohne Erfolg. Jetzt jedoch haben Lydia Greene von der Duke University im amerikanischen Durham und ihre Kollegen herausgefunden, wie der Marderbär diesen auffallenden Duft erzeugt: mit seinem Urin.
Wie ihre Analysen ergaben, enthält das Binturong-Pipi neben 28 weiteren chemischen Verbindungen auch 2-Acetyl-1-Pyrrolin (2-AP). Und genau dieser Stoff ist es, der dem Popcorn seinen typischen Geruch verleiht. Im Urin der Binturongs entfaltet 2-AP interessanterweise vor allem dann sein Aroma, wenn die Substanz schon eine Weile an der Luft ist. Mit der Zeit wird dann der Popcorn-Geruch immer dominanter.
Rätselhaft: Röstaroma ohne Röstung
Aber wie produziert der Binturong diesen Duftstoff? Beim Popcorn entsteht diese Verbindung erst, wenn Zucker und Aminosäuren unter großer Hitze miteinander reagieren. Diese sogenannte Maillard-Reaktion erfordert Temperaturen von gut 140 Grad Celsius. “Das ist jedoch weit oberhalb dessen, was die meisten Tiere physiologisch erreichen können”, sagt Greenes Kollegin Christine Drea. “Wie schafft es dieses Tier, einen Röstduft zu erzeugen, ohne zu rösten?”
Die erste Idee der Forscher: Vielleicht machen die Marderbären diesen Duftstoff gar nicht selbst, sondern nehmen ihn mit der Nahrung auf, beispielsweise aus den Früchten, die sie essen. Greene und ihre Kollegen durchforsteten daher das Futter der Tiere nach Spuren von 2-AP – aber ohne Erfolg. Der Popcorn-Duftstoff scheint nicht von außen zu kommen.
Mikroben als unsichtbare Helfer?
Wie aber entsteht dieses Aroma dann? Bisher können auch die Biologen diese Frage nicht beantworten. Sie vermuten aber, dass vielleicht Mikroben den Binturongs dabei helfen. Denn ähnlich wie die Bakterien auf unserer Haut erst für den unangenehmen Schweißgeruch sorgen, könnte die Aktivität von Bakterien auch den Urin der Marderbären so chemisch umbauen, dass der Popcorn-Duftstoff entsteht.
