Eine biologische Methode, mit der Schädlinge wie Termiten, Heuschrecken und Kakerlaken bekämpft werden können, haben US-Forscher des Massachusetts Institute of Technology in Cambridge vorgestellt. Die Wissenschaftler um Ram Sasisekharan hatten die spezielle Immunabwehr von Termiten gegen Bakterien und Pilze ausgeschaltet, die für die Tiere tödlich sind. Dies gelang ihnen mit einem natürlichen Zuckermolekül: Glucono-1,5-lacton. Wurden die Tiere im Labor dieser Substanz ausgesetzt, starben sie wenige Tage später an Infektionen. Laut Sasisekharan wirkt der Zucker auch bei Heuschrecken und Schaben, verschont aber nützliche Insekten wie Ameisen, da diese eine andere Immunabwehr haben. Für Pflanzen und Menschen ist der Stoff ebenfalls unbedenklich.
Glucono-1,5-lacton wird schon seit Längerem Lebensmitteln zugesetzt und heißt dort E 575. Er dient zum Beispiel als Säuerungsmittel in Wurstwaren und Backpulver. Der Zucker ist billig und biologisch abbaubar. Daher ist er eine umweltfreundliche Alternative zu herkömmlichen Pestiziden, um Insektenplagen zu verhindern. Allein Termiten verursachen durch Ernte- und Gebäudeschäden jährlich weltweit Kosten von 30 Milliarden Dollar.
