Sie waren keineswegs „Oldtimer“ der Evolutionsgeschichte: Die Paläontologie hat in den letzten Jahrzehnten immer mehr aufgezeigt, wie ausgesprochen hochentwickelt und vielgestaltig die Dinosaurier waren. Ihre Erfolgsgeschichte wäre sicherlich auch weitergegangen, hätten sie nicht der Asteroideneinschlag vor rund 66 Millionen Jahren gewaltsam von der Bühne der Evolutionsgeschichte gefegt. Nur eine spezielle Entwicklungslinie der Dinosaurier hat das Inferno überlebt: die Vorfahren der heutigen Vögel. Zur Unterscheidung der Gruppen werden die „klassischen“ Vertreter der Dinosaurier oft als Nichtvogeldinosaurier bezeichnet. Klar scheint, dass sich auch die vielfältigen Vertreter dieser Gruppe bereits an viele ökologische Nischen angepasst hatten, die später erneut von Säugetieren und den modernen Vögeln eingenommen wurden.
Ähnlich wie Wasservögel?
2017 lieferte eine Studie Hinweise darauf, dass dies auch für eine Lebensweise galt, wie sie heutige Vögel aufweisen, die im Wasser auf Jagd gehen: Paläontologen hatten bei dem Dinosaurier Halszkaraptor escuilliei Merkmale festgestellt, die auf eine semiaquatische Lebensweise und Wasservogel-artige Eigenschaften hindeuteten. Vor allem seine auffallend abgeflachten Vordergliedmaßen ließen darauf schließen, dass er sie wie die Flossen eines Pinguins beim Tauchen eingesetzt haben könnte. Doch die fossilen Überreste ließen keine genaueren Rückschlüsse auf die Körperform des Tieres zu. Nun berichten die Forscher um Sungjin Lee von der Seoul National University jedoch über ein Wesen, bei dem neben weiteren auch dieser Aspekt zu einer semiaquatischen Lebensweise passt.
Die Ergebnisse basieren auf der Untersuchung eines Fossils aus der Provinz Omnogovi in der Mongolei, das auf die späte Kreidezeit datiert wird. Es zeigt das Skelett eines nur etwa 30 Zentimeter großen Theropoden – eines Vertreters der zweibeinig laufenden Dinosaurier. Den grundlegenden Merkmalen zufolge ist er nicht der Gruppe der Vorfahren der Vögel zuzuordnen. Neben dem Schädel, der Wirbelsäule, einer Vordergliedmaße und den Hinterbeinen umfasst das Fossil einige Rippenknochen. Somit waren nun auch Rückschlüsse auf die einstige Körperform des Tieres möglich, berichten die Paläontologen.
„Schneidig“ im Wasser unterwegs
Wie die Analysen der Überreste zeigten, war der kleine Dino offenbar mit Halszkaraptor verwandt und besaß ebenfalls Merkmale, die zuvor als Hinweise auf eine räuberische Lebensweise im Wasser interpretiert wurden. Dies prägte auch den Namen, den die Wissenschaftler der neuen Art gaben: Natovenator polydontus bedeutet so viel wie “Schwimmender Jäger mit vielen Zähnen”. Auch in seinem Fall ist zu vermuten, dass er seine auffallend abgeflachten Vordergliedmaßen beim Tauchen wie Flossen eingesetzt hat. Mit seinem langen Hals und seinem scharfen Gebiss machte er so möglicherweise gewandt Jagd auf Fische.
