Schweißtreibend, lähmend und schlimmer noch: Neben der Belastung der Lebensqualität und Leistungsfähigkeit gefährdet Hitze auch die menschliche Gesundheit, zeigen viele Studien. Perioden mit drückender Gluthitze spiegeln sich dadurch auch in einer geringeren Wirtschaftsleistung und Sterblichkeitsrate der betroffenen Bevölkerung wider. Durch den sogenannten Wärmeinseleffekt sind Stadtbewohner Hitzebelastungen besonders intensiv ausgesetzt: Im urbanen Umfeld sind die Temperaturen in der Regel höher als auf dem Land, weil es kaum kühlende Vegetation gibt, stattdessen aber viele Betonflächen und andere versiegelte Areale die Wärme absorbieren und aufkonzentrieren. Frühere Studien haben bereits aufgezeigt, dass es sich um ein Problem handelt, das im Zuge der starken Urbanisierung der Weltbevölkerung und durch die Folgen des Klimawandels in den letzten Jahrzehnten stark an Bedeutung zugenommen hat. Die Forscher um Cascade Tuholske von der Columbia University haben die Entwicklung der globalen städtischen Hitzebelastung nun allerdings so detailliert dokumentiert wie nie zuvor.
Globaler Blick auf die urbane Glut-Belastung
Sie kombinierten dazu Infrarot-Satellitenbilder und Messwerte von Tausenden von Bodenmessgeräten, um die täglichen Hitzehöchstwerte und die Luftfeuchtigkeit in 13.115 Städten auf der ganzen Welt zwischen 1983 und 2016 zu ermitteln. Als extreme Hitze definierten sie dabei Temperaturen in Kombination mit der Luftfeuchtigkeit, die eine „gefühlte“ Hitzebelastung von über 40 Grad Celsius ergeben. Bei diesen Bedingungen, fällt es selbst den meisten gesunden Menschen schwer, sich lange im Freien aufzuhalten – für geschwächte Personen können sie hingegen sogar lebensgefährliche Belastungen darstellen. Um ein Maß zur Einschätzung der Entwicklung der urbanen Hitzebelastung zu generieren, glichen die Forscher die Wetterdaten mit den Bevölkerungsstatistiken der Städte für denselben Zeitraum ab.
Die Analyse ergab, dass die Zahl der Tage pro Person, an denen Stadtbewohner Hitze ausgesetzt waren, von jährlich 40 Milliarden im Jahr 1983 auf 119 Milliarden im Jahr 2016 angestiegen ist – eine Zunahme um das Dreifache. Im Jahr 2016 waren demnach 1,7 Milliarden Menschen an mehreren Tagen den belastenden Bedingungen ausgesetzt. Die Belastungszunahme beruht dabei auf einer Kombination des Bevölkerungswachstums mit den Temperaturerhöhungen in den Städten, erklären die Forscher. Wie sie betonen, sind die Anteile der beiden Aspekte dabei von Region zu Region und von Stadt zu Stadt stark unterschiedlich.
