Schrill tönt es durch den Stock: Forscher haben ein spezielles Alarmsignal identifiziert, das asiatische Honigbienen bei Bedrohungen durch Riesenhornissen hervorbringen. Der markante Ton besitzt dabei interessante Ähnlichkeiten zu Alarmrufen bei Wirbeltieren. Offenbar hilft das akustische Signal den Bienen dabei, ihre Abwehrmaßahnen gegen die rabiaten Raubinsekten zu organisieren. Bei der Entdeckung handelt es sich somit um ein weiteres Beispiel der erstaunlich komplexen Fähigkeiten staatenbildender Insekten, sagen die Forscher.
Blütennektar und Pollen bilden die Lebensgrundlage der Honigbienen, doch es gibt bekanntlich auch sozial lebende Insekten mit Appetit auf Fleisch: Wespen und Hornissen erbeuten gerne Insekten – auch auf Bienen haben es einige Arten dabei abgesehen. Davon ist die in Fernost verbreitete Honigbienenart Apis cerana besonders betroffen: Ihre Völker werden von der bis zu knapp vier Zentimeter großen asiatischen Riesenhornisse Vespa soror heimgesucht. Nach der Auskundschaftung durch Späher rücken diese Raubinsekten im Geschwader an und machen sich über Bienen und Brut eines Stockes her. Deshalb sind sie auch bei den asiatischen Imkern gefürchtet.
Doch wie ein internationales Forscherteam bereits in früheren Untersuchungen zeigen konnte, sind die fernöstlichen Cousinen unserer Honigbienen keine völlig hilflosen Opfer: Sie haben erstaunlich komplexe Verteidigungsstrategien gegen die Riesenhornissen entwickelt. So errichten sie etwa stinkende Barrikaden aus gesammeltem Tierkot am Stockeingang, wenn dort Späherhornissen erscheinen. So können sie sich besser gegen ein möglicherweise anrückendes Invasionsgeschwader verteidigen. Auch eine spezielle Kampfstrategie haben die Wissenschaftler bereits nachgewiesen: Da die Bienen mit ihren Stacheln nur wenig ausrichten können, nehmen sie die Feinde in den Schwitzkasten. Sie bilden dazu eine Traube um eine Hornisse und erzeugen durch Muskelvibrationen tödliche Hitze.
Akustischer Kommunikation auf der Spur
Wie die Forscher nun berichten, gehört offenbar auch ein spezielles kommunikatives Element zum Verteidigungssystem der asiatischen Honigbienen. Es ist bereits bekannt, dass Bienen auch akustisch Informationen übermitteln. Die Töne erzeugen sie dabei, indem sie ihre Körper in Vibration versetzen. Im Rahmen ihrer Untersuchungen an asiatischen Bienenvölkern in Vietnam haben die Wissenschaftler die Insekten deshalb auch durch Mikrophone in den Stöcken belauscht. Wie sie berichten, hört sich ein Bienenvolk normalerweise eher ruhig und gelassen an. Doch wie sie feststellten, ändert sich dies in charakteristischer Weise, wenn eine Riesenhornisse auftaucht: “Ich konnte kaum glauben, was ich da aus einem Meter Entfernungen aus einem Bienenstock hörte”, berichtet Co-Autor Gard Otis von der kanadischen University of Guelph.
