Düfte spielen in der Natur eine herausragende Rolle: Viele Blütenpflanzen locken mithilfe solcher Stoffe beispielsweise ihre Bestäuber an. Doch seit wann nutzen sie diesen Trick? Eine Analyse in Bernstein konservierter Pflanzenfossilien legt nahe: Schon die primitiven Blumen der Kreidezeit könnten zu Verführungszwecken Düfte eingesetzt haben – zumindest besaßen sie schon das entsprechende Gewebe dafür.
Ohne geht es nicht: Damit Pflanzen sich fortpflanzen können, müssen sie bestäubt werden. Zahlreiche Arten verlassen sich dabei auf die Hilfe von Tieren – zum Beispiel auf Bienen und Schmetterlinge, aber auch Vögel, Fledermäuse und andere Säugetiere. Um diese tierischen Dienstleister erfolgreich anzulocken, haben sie im Laufe der Evolution eine ganze Palette von Tricks entwickelt: Sie produzieren süßen Nektar, leuchten in auffälligen Farben oder verströmen einen betörenden Duft. Doch seit wann nutzen Pflanzen diese Art der Verführungskunst? Dieser Frage sind Wissenschaftler um George Poinar von der Oregon State University in Corvallis nachgegangen. Sie wollten wissen, ob schon die frühen Blütenpflanzen der Kreidezeit potenzielle Bestäuber mit Duftstoffen anlockten.
Auf der Suche nach Hinweisen nahmen sie in Bernstein konservierte Blüten wie die inzwischen ausgestorbenen Arten Cascolaurus burmensis und Tropidogyne pentaptera unter die Lupe. “Man kann bei fossilen Pflanzen zwar keine Düfte mehr feststellen oder chemische Komponenten analysieren”, erklärt Poinar. “Aber man kann Gewebetypen suchen, die für die Produktion von Duftstoffen verantwortlich sind.” Wie der Forscher berichtet, gehören zu solchen Geweben beispielsweise Saft- und Duftdrüsen oder sogenannte Trichome – feine Härchen, die Aromastoffe aussenden. Und tatsächlich: Genau solche Strukturen konnte Poinars Team bei den teilweise rund 100 Millionen Jahre alten Pflanzenfossilien nachweisen.
Ähnliche Duftstoffe wie heute?
Damit scheint klar: Bereits im Zeitalter der Dinosaurier nutzten Blumen Düfte, um ihre Bestäuber anzulocken. “Ich wette, einige Dinos konnten die von den Blumen verströmten Duftstoffe wahrnehmen – vielleicht wirkten die Blumendüfte sogar anziehend auf manche dieser gigantischen Reptilien”, sagt Poinar. Womöglich rochen die Urzeittiere sogar ganz ähnliche Aromen wie wir es heute tun, wenn wir unsere Nase in eine Blüte stecken. Denn interessanterweise unterscheidet sich die Morphologie des Sekretionsgewebes der primitiven Kreidezeitpflanzen kaum von der ihrer modernen Nachfahren. Dies lege nahe, dass heutige und urzeitliche Blütenpflanzen derselben Abstammungslinie vergleichbare Duftstoffe produzierten, berichten die Wissenschaftler.
