„Die ungehinderte Entwicklung scheint also nicht wichtiger zu sein als das Spielen”, sagt die Zoologin Julia Ostner, die die Studie vor Ort geleitet hat. Für die Untersuchung hat das Wissenschaftlerteam über ein Jahr lang das Verhalten von jungen Assammakaken im thailändischen Urwald des Phu Khieo Wildlife Sanctuary studiert und dabei auch die Wachstumsraten der Tiere sowie das vorhandene Nahrungsangebot dokumentiert.
Nicht nur die Größe zählt
Die Beobachtungen zeigen, dass Spiellust bei den Jungtieren eindeutig mit dem Nachteil des gehemmten Wachstums einhergeht. Damit riskieren die Affen, dass sie später geschlechtsreif werden und weniger Nachwuchs bekommen. Andererseits erweist sich ausgedehntes Spiel auch als nützlich. Denn je mehr ein Jungtier vor dem Erwerb einer neuen motorischen Fähigkeit mit wildem Spielen verbringt, desto früher meistert es diese Hürde. Eine schnellere motorische Entwicklung ist vor allem in Kampf- und Fluchtsituationen von Vorteil. Zudem könnten die Tiere den Forschern zufolge beim Spielen auch soziale Fähigkeiten erwerben.
Erstaunlicherweise investierten einige Jungtiere ihre Energie auch dann noch in Bewegungsspiele, als die Nahrung – und damit der Energienachschub – knapper wurde. Insgesamt spielten männliche Makaken-Kinder mehr als weibliche. Sie erlernten wichtige motorische Fähigkeiten schneller, und blieben im Schnitt kleiner. Bis zur Geschlechtsreife der Weibchen ergab sich dadurch ein deutlicher Größenunterschied zwischen männlichen und weiblichen Assammakaken.
Unlösbarer Kindheitskonflikt
Berghänel und seine Kollegen gehen deshalb davon aus, dass es auf die Situation ankommt, ob schneller Wachsen oder mehr Spielen für das einzelne Tier sinnvoller ist. Je nach Nahrungsangebot, sozialen Bedingungen und Anforderungen innerhalb der Gruppe oder dem Druck durch Feinde und Raubtiere, könnten Mütter ihre Jungen beispielsweise zu Spiel und Bewegung animieren oder dieses eben unterbinden, so die Vermutung.
Klar ist, von Geburt an stehen junge Tiere augenscheinlich vor einem Konflikt: Wollen sie physisch stark sein, sich gut behaupten, kämpfen und schnell flüchten können? Oder setzen sie auf ungehindertes Wachstum, frühe Geschlechtsreife und ein starkes Immunsystem – das kann den Forschern zufolge nämlich, ähnlich wie beim Menschen, durch übermäßige physische Aktivität geschwächt werden. „Reduziertes Wachstum ist auf jeden Fall keineswegs immer pathologisch, sondern kann aus Entwicklungssicht unter Umständen nützlich sein”, schließen die Forscher. „Im Einzelfall entscheidet die Lebensstrategie, wie viele Ressourcen für bestimmte Prozesse eingesetzt werden – und welche Kosten dafür in Kauf genommen werden.”
