Es war einer der großen Paukenschläge in der Evolutionsgeschichte: Vor etwa 66 Millionen Jahren krachte im Bereich der heutigen mexikanischen Halbinsel Yucatan ein riesiger Asteroid in die Erde und stürzte die kreidezeitliche Lebenswelt in eine Katastrophe. Die Folgen der kosmischen Bombe führten zu abrupten Umweltveränderungen und einem Kollaps der Nahrungsketten. Das Resultat war eines der schlimmsten Massenaussterben in der Erdgeschichte: Etwa 76 Prozent der kreidezeitlichen Tierarten wurden von der Bühne der Evolution gefegt – die berühmtesten Opfer waren dabei die Dinosaurier. Bei anderen Entwicklungslinien kam es ebenfalls zu großen Verlusten – doch einigen Arten gelang es offensichtlich die Katastrophe zu überstehen. Sie wurden dann zu den Vorfahren der Vertreter unserer heutigen Tiergruppen.
Im Rahmen ihrer Studie haben sich die Wissenschaftler um Catherine Klein von der University of Bath nun der Frage gewidmet, wie die Schlangen das kreidezeitliche Inferno überstanden haben und wie sie sich anschließend weiterentwickelten. Grundlegend ist bekannt, dass die Wurzeln der Evolutionsgeschichte dieser beinlosen Reptilien in der Kreidezeit liegen. Wie Funde nahelegen, hatten die Schlangen zur Zeit des Asteroideneinschlags bereits verschiedene Arten hervorgebracht – die Reptiliengruppe blieb aber wohl auf die südliche Hemisphäre beschränkt.
Der Schlangenevolution auf der Spur
Um Hinweise auf das evolutionäre Schicksal der Schlangen zu gewinnen, kombinierten die Wissenschaftler drei Informationsquellen miteinander: Sie werteten Daten über die Verwandtschaftsbeziehungen zwischen 115 heutigen Schlangengruppen aus, erfassten die geografische Verteilung fossiler sowie lebender Schlangenarten und führten genetische Analysen durch. Dabei kam das Verfahren der sogenannten molekularen Uhr zum Einsatz: Anhand bestimmter Merkmale im Erbgut sind Rückschlüsse darauf möglich, wann es zu evolutionären Aufspaltungen gekommen ist.
Wie das Team berichtet, weisen die Daten und zeitlichen Informationen darauf hin, dass die knapp 4000 heutigen Schlangenarten letztlich auf eine Handvoll Spezies zurückgehen, die es irgendwie geschafft haben, die katastrophalen Folgen des Asteroideneinschlags vor 66 Millionen Jahren zu überstehen. Die Forscher vermuten, dass den Überlebenden dabei die Fähigkeit zugute gekommen war, sich in der Erde verstecken und lange Zeit ohne Nahrung auskommen zu können.
Zudem zeichnet sich in den Auswertungen ab, dass das große Massensterben wie ein Befreiungsschlag auf die Überlebenden wirkte: Die Schlangen brachten anschließend vergleichsweise schnell neue Entwicklungslinien hervor. “Es ist bemerkenswert, dass die Schlangen nicht nur das Massenaussterben überlebten, das so viele andere Tiere auslöschte, sondern dass sie innerhalb weniger Millionen Jahre innovativ wurden und ihre Lebensräume auf neue Weise nutzten”, sagt Klein. Zudem geht aus den Studienergebnissen hervor, dass die Schlangen nach dem erdgeschichtlichen Paukenschlag begannen, sich über den gesamten Globus zu verbreiten. Zunächst war dabei offenbar Asien das Ziel.
